Oszczerstwo i zniesławienie charakteru to nie dwa odrębne twierdzenia. Oszczerstwo to forma zniesławienia. Z prawnego punktu widzenia zniesławieniem jest każdy język, który pozwany podaje do wiadomości osobie trzeciej i który szkodzi reputacji powoda. Oszczerstwo to wypowiedziane zniesławienie. W przeciwieństwie do tego zniesławienie to zniesławienie, które zostało napisane lub zarejestrowane w innej trwałej formie.
Zniesławienie to czyn niedozwolony, co oznacza, że jest złem prawnym. Istnieje wiele rodzajów deliktów; zniesławienie to tylko jeden przykład. Wiele jurysdykcji zezwala osobie na podjęcie działań prawnych przeciwko innej osobie w związku ze szkodą wynikającą ze zniesławienia. Oznacza to, że pierwsza osoba może wnieść pozew o zniesławienie, jeśli druga osoba mówi oszczerczym językiem do osoby trzeciej. Jurysdykcje nie pozwalają na pozywanie zarówno o zniesławienie, jak i zniesławienie charakteru, ponieważ sprawy nie są odrębne.
Ponieważ oszczerstwo i zniesławienie charakteru nie są dwiema odrębnymi sprawami, osoba pozywająca o zniesławienie musi udowodnić, że oskarżony mówił oszczerczym językiem do osoby trzeciej. Zniesławiający język to każdy język, który dotyczy powoda i negatywnie wpływa na jego reputację. Na przykład oskarżony Derik mówi Sarze, że Paul molestuje dzieci. Jest to zniesławienie oparte na oszczerstwie, ponieważ Derik mówił oszczerczym językiem do osoby trzeciej, Sarah. To nie jest oszczerstwo i zniesławienie charakteru; to tylko oszczerstwo.
Aby zrozumieć oszczerstwo, warto porównać je do zniesławienia, zamiast do zniesławiania charakteru. Zniesławienie jest formą zniesławienia, tak jak oszczerstwo jest formą zniesławienia. Zniesławienie to zniesławiający język na piśmie lub inne nagranie o charakterze trwałym, takie jak audycja telewizyjna lub radiowa. Oszczerstwo jest mniej trwałe, ponieważ jest tylko wypowiedzianym zniesławieniem i nie jest rejestrowane.
Pozwany, nawet ten, który przyznaje, że mówił zniesławiający język o powodzie wobec osoby trzeciej, może mieć obronę prawną, która uniemożliwi mu wygranie pozwu o zniesławienie. Oskarżony nie musiałby bronić zarówno oszczerstw, jak i zniesławiania charakteru, po prostu oszczerstwa. Typowymi obrońcami prawnymi działań o zniesławienie są zgoda, prawda i przywilej.
Zgoda i prawda działają jako absolutna obrona przed roszczeniem o oszczerstwo. W końcu to nie oszczerstwo, jeśli Paul naprawdę molestuje dzieci. Zazwyczaj przywilej chroni mówcę przed odpowiedzialnością, jeśli dana osoba posługuje się językiem oszczerczym w określonych warunkach, na przykład w sądzie, podczas postępowania ustawodawczego lub w postępowaniu wykonawczym.