Wyrażenie „akt prawny” wywodzi się z prawa zwyczajowego i może mieć jedno z dwóch znaczeń, w zależności od kontekstu. Akt prawny może być proponowaną lub uchwaloną ustawą pochodzącą z legislatury lub parlamentu danego kraju. Może to być również akt sądu, zwłaszcza w zakresie obrotu nieruchomościami. Zgodnie z angielskim prawem zwyczajowym własność może zostać utracona lub przeniesiona na jeden z trzech sposobów: aktem człowieka, aktem prawa lub aktem Boga. Akt prawny w tym kontekście to przeniesienie tytułu na podstawie postanowienia sądu, wymagające przeniesienia tytułu własności gruntu lub innych dóbr z jednej osoby lub podmiotu na drugą.
Kraje prawa zwyczajowego obejmują Wielką Brytanię, Kanadę, Australię i Stany Zjednoczone. W systemie prawa zwyczajowego przyszłe ustawy są opracowywane, omawiane i uchwalane przez wybieranych urzędników, zanim zostaną one podpisane do prawa czynnego przez prezydenta lub premiera. Wszystkie ustawy zaczynają się jako projekty ustaw, które stają się proponowanymi aktami, gdy większość ustawodawców zdoła uzgodnić warunki. Akty stają się prawem po podpisaniu.
Brytyjska ustawa o prawie rodzinnym, australijska ustawa o praktykach handlowych i amerykańska ustawa o prawie autorskim to przykłady przepisów krajowych, które określa się mianem ustaw. Każdy można właściwie nazwać aktem prawnym. Akty prawne w tym kontekście są wykonalne przez każdy sąd na szczeblu krajowym w danym kraju i mogą zostać zmienione jedynie w drodze przeglądu legislacyjnego.
Nieco inny jest akt prawny dotyczący przeniesienia tytułu własności. Sądy powszechne mają na ogół możliwość interweniowania w sporach dotyczących własności, w tym w przypadku przedawnienia spłaty kredytu hipotecznego, niespłacenia kredytu, przywłaszczenia i śmierci właściciela bez testamentu. Czyniąc to, sądy zazwyczaj badają wszystkie istotne fakty, czasami wysłuchują zeznań i dochodzą do wniosku, kto jest właścicielem nieruchomości. Wniosek ten jest zwykle formułowany jako dekret ustalający prawowitego właściciela i nakazujący przeniesienie własności, jeśli to konieczne. Mówi się, że powstała własność została utworzona na mocy „aktu prawnego”, który jest zdarzeniem prawnym.
Większość przeniesień majątkowych powstaje na mocy aktu ludzkiego, co obejmuje zwykłą sprzedaż i kupno majątku, jak również przenoszenie w drodze dzierżawy i dziedziczenia. Zwykłe działanie Boże jest zazwyczaj rozumiane jako prawo oznaczające utratę lub zniszczenie mienia z powodu pogody, burz, pożaru lub klęski żywiołowej. Zdarzenia w obu kategoriach wykraczają poza ramy silnego ramienia prawa, co czyni akt prawny innym innym. Za pomocą aktu prawnego sąd ingeruje w to, co w przeciwnym razie jest sprawą własności prywatnej i przymusowo zmienia tytuł. Przeniesienie tytułu prawnego do aktów prawnych ma miejsce tylko w wysoce spornych sytuacjach, zwykle obejmujących procesy sądowe i proces.