Pismo cywilne to wykaz spraw zawisłych przed sądem cywilnym. Zasadniczo jest to harmonogram, który informuje sędziego oraz powodów i pozwanych, kiedy i kiedy zostaną wniesione sprawy. Sprawy są zwykle planowane z co najmniej kilkutygodniowym wyprzedzeniem, aby zainteresowane strony mogły w dowolnym momencie przejrzeć akta sprawy cywilnej, aby ustalić, jakie kwestie są przedmiotem sporu.
Sprawy w sądzie cywilnym to sprawy prywatne między dwoma obywatelami. Innymi słowy, żaden prokurator federalny ani urzędnik sądu nie wnosi spraw do sądu cywilnego. Gdy ma miejsce oficjalne działanie państwa, takie jak sprawy sądowe w sprawach karnych, sprawy są zwykle wnoszone do sądu karnego lub innego wydziału sądownictwa, takiego jak sąd podatkowy.
Sądy cywilne podlegają zatem ustawom szczegółowo określającym obowiązki, jakie ludzie wobec siebie są winni. Nie należy tego mylić z systemami prawa cywilnego. Systemy prawa cywilnego to te systemy, które nie opierają się na prawie zwyczajowym lub prawie ustanowionym przez sędziego. Sądy cywilne mogą istnieć i istnieją w jurysdykcjach prawa zwyczajowego, takich jak Stany Zjednoczone i Anglia.
Wiele spraw wniesionych do sądu cywilnego i wpisanych do aktu cywilnego ma podstawy w prawie deliktowym. Prawo deliktowe to dziedzina prawa, która pozwala jednej stronie pozwać drugą, jeśli umyślne lub niedbałe działania pozwanego spowodowały szkodę. Kary w sprawach o delikt są najczęściej pieniężne i mogą obejmować ból i cierpienie, rzeczywiste straty ekonomiczne, takie jak utracone zarobki, lub rekompensatę pieniężną za inne rodzaje strat, takie jak odszkodowanie za bezprawną śmierć, jeśli działania pozwanego spowodowały śmierć ofiary.
Kiedy dana osoba składa pozew prywatny, jego adwokat składa dokumenty u sekretarza sądowego. Przygotowuje się zawiadomienie o wniesieniu pozwu i doręcza pozwanemu, co oznacza formalne doręczenie pozwu. Pozwany może wówczas odpowiedzieć, zwykle na piśmie, i może wnieść powództwo wzajemne lub wnieść własne powództwa.
Po doręczeniu pozwanemu dokumentów sprawa zostaje umieszczona w akcie cywilnym. Oznacza to, że w tej księdze cywilnej tworzony jest przedział czasowy, w którym sędzia wysłucha stron w sprawie. Może to być jednorazowa rozprawa, na której obie strony przychodzą do sądu, a sędzia wydaje proste orzeczenie. Częściej jednak odbywa się pełny proces i ława przysięgłych może zostać wezwana w celu ustalenia wyniku sprawy.