Systemy prawne na całym świecie można podzielić na dwa ogólne typy systemów — systemy prawa cywilnego i systemy prawa zwyczajowego. W systemie prawa zwyczajowego prawo jest zasadniczo określane przez pojęcie stare decisis, czyli precedens. W systemie prawa zwyczajowego sędziowie mają duży udział w tworzeniu prawa podczas orzekania w sprawach. W przeciwieństwie do systemu prawa zwyczajowego, systemy prawa cywilnego opierają się na kodeksie cywilnym, aby tworzyć prawa. Wiele krajów na całym świecie stosuje kodeks cywilny, w tym większość krajów europejskich, wiele krajów Ameryki Łacińskiej i niektóre kraje azjatyckie.
Kodeks cywilny to zasadniczo system służący do gromadzenia, spisywania i kodyfikowania praw w ramach systemu prawnego. W tradycyjnym kodeksie cywilnym prawa są podzielone na trzy główne kategorie — prawa odnoszące się do osób, prawa odnoszące się do rzeczy oraz prawa zawierające elementy obu. Bardziej nowoczesne kodeksy cywilne rozwinęły tradycyjne kategorie, włączając w to prawa dziedziczenia, prawa rodziny i inne podkategorie. Ideą kodeksu cywilnego jest to, że każdy może znaleźć odpowiedź prawną na pytanie prawne, po prostu przeszukując odpowiednią sekcję kodeksu, aby uzyskać odpowiedź.
W praktyce kodeks cywilny nie jest tak łatwy do wdrożenia, jak kiedyś zakładano. Prawo nieustannie ewoluuje i stawia nowe zagadnienia i pytania, nieco komplikując praktyczne zastosowanie kodeksu cywilnego. Chociaż koncepcja w systemie prawa cywilnego polega na tym, że sędziowie będą jedynie wdrażać prawo, w rzeczywistości sędziowie często również muszą interpretować prawo.
Stany Zjednoczone uznawane są za system prawa zwyczajowego, wzorowany na brytyjskim systemie prawa zwyczajowego. Chociaż wiele części amerykańskiego systemu prawnego jest skodyfikowanych w formie kodeksu cywilnego, takiego jak Federalny Kodeks Postępowania Cywilnego, kodeksy te są zasadniczo tylko wygodnym sposobem na uproszczenie przepisów, które zostały ustanowione w wyniku stosowanego systemu prawa zwyczajowego w Stanach Zjednoczonych. Jeden wyjątek w Stanach Zjednoczonych od stosowania prawa zwyczajowego znajduje się w Luizjanie. Prawo stanowe Luizjany jest prawdziwym kodeksem cywilnym i jest wzorowane na francuskim kodeksie napoleońskim, ponieważ Luizjana była kiedyś terytorium francuskim.
Oprócz Luizjany w Stanach Zjednoczonych, większość krajów Europy Zachodniej i wiele krajów Ameryki Łacińskiej nadal stosuje system prawny oparty na kodeksie cywilnym. Francuska prowincja Quebec w Kanadzie również stosuje system prawa cywilnego. Większość krajów stosujących prawo cywilne ma systemy wzorowane albo na wczesnym kodeksie niemieckim, albo na francuskim kodeksie napoleońskim.