Termin spory sądowe dotyczące zadłużenia może odnosić się do kilku różnych rodzajów czynności prawnych. W niektórych przypadkach postępowanie sądowe w sprawie zadłużenia jest rodzajem pozwu wytoczonego przez wierzyciela w celu odzyskania zaległych płatności od dłużnika. Na przykład bank może wytoczyć pozew w celu odzyskania zadłużenia na karcie kredytowej należnego kredytobiorcy. Innym rodzajem pozwu o zadłużenie jest postępowanie upadłościowe, które zwykle wytacza się w celu umożliwienia dłużnikowi spłaty lub unieważnienia zaległych długów pod ochroną sądu upadłościowego. W większości krajów procesy sądowe dotyczące zadłużenia są uważane za formę postępowania cywilnego.
W przypadku postępowania sądowego dotyczącego długu w celu odzyskania zaległych środków, instytucja finansowa, firma windykacyjna lub inny wierzyciel jest zwykle winna od dłużnika znaczną sumę pieniędzy. Wierzyciel zazwyczaj doręcza dłużnikowi dokumenty zwane pozwem i wezwaniem. Skarga precyzuje, jakiego rodzaju ulgi domaga się wierzyciel, a wezwanie wymaga stawienia się dłużnika w sądzie w określonym czasie. W odpowiedzi na reklamację dłużnik może udzielić pisemnej odpowiedzi. W większości krajów prawnik specjalizujący się w prawie dłużnym reprezentuje każdą ze stron, choć nie jest to wymagane.
Zanim pozew zostanie rozpoznany w sądzie, wierzyciel i dłużnik mogą zdecydować się na negocjowanie ugody pozasądowej. Często w najlepszym interesie obu stron jest unikanie pójścia do sądu w celu zaoszczędzenia na honorariach prawniczych, kosztach sądowych i czasie. W ramach procesu ugody wierzyciel może zgodzić się na zapewnienie elastycznej opcji spłaty raty lub umorzenie części zadłużenia.
Postępowanie upadłościowe zwyczajowo wszczyna osoba, która nie jest w stanie spłacić swoich zaległych długów osobistych. Właściciel firmy może również złożyć wniosek o ogłoszenie upadłości w imieniu swojej firmy. Jeśli tak się stanie, firma zwykle albo zostaje zamknięta, albo nadal działa, jednocześnie dokonując zmniejszonych płatności na rzecz swoich wierzycieli pod nadzorem sędziego ds. upadłości. W rzadkich przypadkach wierzyciel może nakazać dłużnikowi złożenie wniosku o ogłoszenie upadłości. Jest to znane jako postępowanie sądowe dotyczące przymusowego upadłości.
Czasami prawnik ds. upadłości reprezentujący dłużnika współpracuje z sądem i wierzycielami w celu ustalenia rozsądnego harmonogramu spłaty. W innych sytuacjach postępowanie sądowe w sprawie długu może skutkować ogłoszeniem przez dłużnika upadłości prawnej. W różnych krajach można ogłosić różne rodzaje upadłości prawnej, w zależności od tego, kim jest dłużnik i jaki jest pożądany wynik. W niektórych przypadkach prawie wszystkie długi zostaną umorzone, chociaż w przyszłości dłużnik będzie miał trudności z zabezpieczeniem kredytu.