Zakład poprawczy to ośrodek detencyjny, którego głównym celem jest reformowanie przestępców, a nie po prostu ich więzienie. W pierwszych zakładach poprawczych przebywali młodzi przestępcy, którzy po raz pierwszy dopuścili się przestępców, istniały też zakłady poprawcze dla dorosłych dla kobiet i mężczyzn. Zakłady poprawcze są powszechnie nazywane ośrodkami dla nieletnich lub ośrodkami poprawczymi, a termin zakład poprawczy jest często zarezerwowany dla ośrodków dla dorosłych. Nieletni są kierowani do programów społecznych i domowych.
Reformatorzy założono po raz pierwszy w USA około 1825 roku w stanie Nowy Jork. Pierwsze reformowane szkoły koncentrowały się bardziej na dyscyplinie niż na edukacji. Chłopcy i dziewczęta byli początkowo więzieni razem, a później segregowani. W 1876 r. Zebulon Brockway ustanowił model resocjalizacji w ośrodku swoich chłopców w Elmira w stanie Nowy Jork, kładąc nacisk na edukację i szkolenie, nadzór warunkowy oraz wyrok na czas nieokreślony, w którym każdy więzień był przetrzymywany do czasu zreformowania, ale już nie.
Poprawa była popularna do czasu, gdy względy finansowe i ograniczone zasoby zaczęły zbierać swoje żniwo. Szkoła Brockwaya wyznaczyła standardy dla wielu innych miejsc, pomimo późniejszych oskarżeń o okrucieństwo wobec jego podopiecznych oraz obojętne i nieskuteczne stosowanie jego strategii. Na przełomie XIX i XX wieku nowopowstały system sądownictwa dla nieletnich zaczął określać instytucje jako szkoły zawodowe lub przemysłowe. Bojowe instytucje zaczęły ustępować miejsca wiejskim, rodzinnym obiektom z chałupami i bardziej domową atmosferą, na wzór europejskich.
Na początku XX wieku obiekty kobiece były strasznie zaniedbane. Zakład poprawczy został założony przez zwolenników religijnych w celu poprawy warunków i ponurego wskaźnika przeżywalności dzieci urodzonych przez więźniarki. Kobiety otrzymały wykształcenie i pewne szkolenie zawodowe, aby pomóc im po zwolnieniu. Podobnie jak ich męscy odpowiednicy, zakłady poprawcze dla kobiet stały się ośrodkami poprawczymi, z mniejszym naciskiem na reintegrację.
Zakład poprawczy dla nieletnich w stylu wojskowym pojawił się ponownie w latach 1990. wraz z ustanowieniem obozów dla młodzieży, które są twardymi, rzeczowymi programami dla młodych przestępców, których celem jest rehabilitacja poprzez dyscyplinę. Odgałęzienie podobnych programów dla dorosłych w systemie karnym, szokowe uwięzienie na obozach dla nieletnich, okazało się nie bardziej skuteczne w ograniczaniu recydywy niż jakiekolwiek inne miejsce poprawcze. Niektóre placówki otrzymały nawet zarzuty nadużyć.
Większość młodocianych przestępców jest wysyłana do programów społecznych lub małych domów grupowych, gdzie mogą skorzystać z usług rehabilitacji odwykowej, poradnictwa, edukacji i szkolenia zawodowego. Programy są opracowywane z myślą o wzniosłych celach, ale muszą być odpowiednio wdrażane, aby były skuteczne, co jest trudnym zadaniem, gdy jurysdykcje ograniczają budżety. Niedawno zwolnieni więźniowie w którymkolwiek z tych programów potrzebują wsparcia, aby powrócić do swoich społeczności, szkół i miejsc pracy.