Czynniki, które mogą wpływać na wyroki karne różnią się w zależności od jurysdykcji, ale wiele systemów prawnych zawiera zestaw wytycznych dotyczących orzekania, które obejmują minimalną i maksymalną karę, która może zostać nałożona. W tym zakresie fakty przestępstwa są często brane pod uwagę przy ustalaniu, jaka kara może stanowić sprawiedliwy wyrok. Różne osoby mogą zalecać różne wyroki za to samo przestępstwo, a to samo przestępstwo popełnione przez różnych przestępców może skutkować różnymi wyrokami. Wydawanie wyroków karnych jest praktyką subiektywną, a nie procesem, który można określić matematycznie.
Przede wszystkim rodzaj popełnionego przestępstwa ma wpływ na wyrok karny. Niemal zawsze za cięższe przestępstwa nakładane są surowsze kary. Przestępstwa z użyciem przemocy są często karane surowiej niż przestępstwa, takie jak posiadanie narkotyków czy kradzież, chociaż istnieją pewne wyjątki. Fakty dotyczące sposobu popełnienia przestępstwa mogą mieć wpływ na wyrok karny. Przestępstwa, które stanowią niewielkie zagrożenie dla ludzi, niezależnie od tego, czy doszło do rzeczywistej przemocy, są zwykle karane tak surowo, jak te, w których przemoc jest konieczna.
Należy zauważyć, że różni sędziowie mogą być bardziej surowi niż inni, a różne obszary są bardziej skłonne do surowszego karania niektórych przestępstw. Bieżące wydarzenia, polityka, a nawet nastrój sędziego mogą być czynnikami, które pośrednio wpływają na wyrok. W niektórych przypadkach talent prawnika danej osoby może wpłynąć na wyrok, chociaż prawie żadne negocjacje ani manipulacje polityczne nie mogą złagodzić szczególnie poważnego wyroku.
Zwykle wiek przestępcy i liczba popełnionych przestępstw ma pewien wpływ na wyrok karny. Młodzi sprawcy i pierwsi przestępcy są często traktowani pobłażliwie. Osoby, które wielokrotnie popełniają to samo przestępstwo, są zazwyczaj karane szczególnie surowo, a w niektórych przypadkach recydywista może otrzymać bardzo surową minimalną karę. W niektórych przypadkach przestępstwo może być tak poważne, że wiek przestępcy nie daje podstawy do łagodniejszego wyroku, ale nawet w tych przypadkach bierze się pod uwagę wiek.
Inne czynniki, takie jak powód popełnienia przestępstwa, zwykle nie są brane pod uwagę podczas skazywania karnego, z wyjątkiem niezwykle rzadkich przypadków. Czasami współpraca z policją i informowanie o innych przestępcach może skrócić karę, chociaż takie transakcje zwykle wiążą się z jakimś ugodą. Niezwykłe jest, aby ciało przestępcy miało wyraźny wpływ na wyrok karny, ale wiele osób twierdzi, że osoby określonych ras, płci lub stowarzyszeń mogą być traktowane preferencyjnie podczas orzekania. Gdy jest jasne, że doszło do dyskryminującego wyroku, może być miejsce na zmianę kary.