Wprowadzono wytyczne orzekania jako sposób na wymierzanie bardziej jednolitych kar za podobne przestępstwa. Bez ogólnych zasad obowiązujących sędziów przy ustalaniu kary do wymierzenia istniała możliwość znacznych różnic w orzekaniu. Oskarżony może stanąć przed groźbą kary surowszej lub łagodniejszej niż przeciętna, w zależności od tego, który sędzia rozpoznaje jego sprawę.
Wytyczne te dają sędziemu pewną swobodę w określeniu, jaki poziom kary jest odpowiedni w każdym przypadku. Obrońcy kryminalni argumentują, że gdy minimalne wyroki stanowią część wytycznych dotyczących wyroków, sędziowie nie są w stanie rozważyć wszystkich okoliczności sprawy w odniesieniu do odpowiedniej kary. Posiadanie wytycznych dotyczących maksymalnego wymiaru kary daje wymiarowi sprawiedliwości ramy, według których można określić, co jest właściwe w każdym przed nim przypadku.
Wytyczne dotyczące wyroków karnych są napisane tak, aby sędziowie brali pod uwagę dwa czynniki przy ustalaniu, jaki jest odpowiedni wyrok. Jednym z tych czynników jest przeszłość kryminalna sprawcy, jeśli w ogóle. Istotne jest również zachowanie oskarżonego przed, w trakcie i po popełnieniu przestępstwa. Zachowanie danej osoby jest wykorzystywane do określenia poziomu wykroczenia w tabeli wytycznych skazujących.
Działania oskarżonego są wykorzystywane do określenia poziomu przestępstwa za przedmiotowe przestępstwo. Oceniana jest poprzednia rejestracja karna, jeśli taka istnieje. Wytyczne dotyczące skazywania zawarte są w pisemnej instrukcji. Kiedy sędzia musi podjąć decyzję o skazaniu w konkretnej sprawie, sprawdza kombinację odpowiedniego poziomu przestępstwa i historii kryminalnej, aby zobaczyć sugerowany wyrok.
Wytyczne karne dają również sędziom możliwość wymierzenia skazanemu kary o określonej długości. W przeciwnym razie sędzia mógłby wymierzyć karę bez ustalonego pułapu, chociaż może to oznaczać minimalną liczbę lat do odbycia. To, kiedy dana osoba zostanie zwolniona, zależałoby od decyzji podjętej przez komisję ds. zwolnień warunkowych i niekoniecznie odzwierciedlałoby powagę popełnionego przestępstwa.
Na przykład osoba, która została uznana za winną popełnienia przestępstwa, ale nie miała wcześniejszej przeszłości kryminalnej, nie zostanie skazana tak surowo jak osoba, która popełniła podobne przestępstwo, ale została skazana co najmniej raz wcześniej. Ktoś z długą historią kryminalną, który popełni stosunkowo drobne przestępstwo, może otrzymać surowszą karę, w zależności od tego, w jaki sposób jej lub jej przeszłość wpłynie na wytyczne dotyczące wyroków karnych. Ponieważ wytyczne obejmują zakres czasu w areszcie, sędzia ma narzędzia, których potrzebuje, aby wybrać wyrok, który dopasuje karę do przestępstwa.