Gdy rodzice dziecka uznają, że nie są już w stanie opiekować się swoim dzieckiem lub dziećmi, mogą wyrazić zgodę na dobrowolne pozbawienie praw rodzicielskich. Proces wygaśnięcia praw rodzicielskich może nastąpić w ramach planu adopcji dziecka lub może być konsekwencją decyzji o zrzeczeniu się opieki nad dzieckiem na rzecz państwa. Dzieci są zazwyczaj oddawane pod opiekę państwa, gdy ich rodzice są niezdolni, nieprzygotowani lub niezdolni do ich utrzymania lub gdy dziecko ma przytłaczające potrzeby fizyczne lub psychiczne, których jego rodzice nie są w stanie zaspokoić. W przypadkach, w których dochodzi się dobrowolnego wygaśnięcia praw rodzicielskich, poszczególne rządy mogą ustanowić pewne mechanizmy kontroli i zabezpieczenia, aby zapobiec podejmowaniu takich działań w pochopny, wyzyskujący lub niewłaściwy sposób.
Kiedy rodzic planuje oddać swoje dziecko do adopcji, zwykle będzie musiał podpisać dobrowolne wypowiedzenie praw rodzicielskich. Na przykład, jeśli dwoje młodych ludzi zajdzie w nieplanowaną ciążę i zdecydują się oddać dziecko do adopcji, oboje wypowiedzą swoje prawa rodzicielskie, podpisując formularze określone przez władze lokalne. W przypadkach, gdy rodzice dziecka nie są już razem, a jeden z rodziców wyraża zgodę na adopcję swojego dziecka przez ojczyma, nastąpi podobny proces, z tym wyjątkiem, że tylko jednemu z rodziców wygasają jego prawa.
Chociaż polityką wielu rządów jest ochrona rodzin, zdarzają się przypadki, w których oczywiste jest, że rodzice nie są w stanie zapewnić swoim dzieciom bezpiecznego, przyzwoitego domu. Jeżeli nawet po wielu próbach pomocy społecznej rodzice nie są w stanie spełnić odpowiednich standardów wychowawczych, można ich zachęcić do podpisania dobrowolnego zerwania praw rodzicielskich, aby ich dzieci mogły zostać adoptowane. Ewentualnie, jeśli dziecko ma bardzo wszechstronne specjalne potrzeby, a jego rodziców nie stać na jego opiekę, mogą być zmuszeni do wygaśnięcia swoich praw rodzicielskich, aby dziecko mogło zostać podopiecznym sądu, a tym samym otrzymać potrzebną mu opiekę.
Ze względu na przeszłe i obecne nadużycia w systemach opieki nad dziećmi i adopcji zdarzały się przypadki, w których rodzice byli zmuszani do poddania się rzekomo dobrowolnemu wypowiedzeniu praw rodzicielskich przez wysiłek nadgorliwych pracowników socjalnych lub pracowników agencji adopcyjnych. W niektórych przypadkach prawo lokalne może zapewnić rodzicom biologicznym tzw. okres odstąpienia od umowy po podpisaniu ustania praw rodzicielskich. Prawo może również wymagać, aby rodzic został poinformowany o jego szczególnych prawach wynikających z prawa lub aby zaoferowano mu możliwość skorzystania z niezależnego radcy prawnego. W niektórych przypadkach sędziowie mogą chcieć zbadać okoliczności wygaśnięcia praw rodzicielskich przed przyznaniem lub nakazem adopcji.