Morderca to człowiek wynajęty do zabicia kogoś; kiedy kobieta podejmuje zawód, odpowiednim terminem jest „zabójczyni”. Chociaż często kojarzy się z przestępczością zorganizowaną, wielu zabójców to w rzeczywistości amatorzy, reagujący na wyrazy frustracji ze strony przyjaciół i sąsiadów. Ten rodzaj romantycznych zabójstw na zlecenie przedstawiony w filmach jest właśnie taki, a rzeczywistość jest taka, że morderstwo na zlecenie to brutalna, niebezpieczna i nielegalna okupacja.
Jak się powszechnie rozumie, zabójcę zatrudnia klient, który chce śmierci trzeciej osoby. Zabójca może być niezależnym wykonawcą, który zawiera porozumienie z klientem, lub, w przypadku przestępczości zorganizowanej, może być już współpracownikiem lub pracownikiem klienta. Chociaż badania w tej dziedzinie są ograniczone, dowody wskazują, że większość zabójstw na zlecenie jest dokonywana przez osoby prywatne w celu zakończenia intymnego związku, takiego jak małżeństwo, w którym proponowana ofiara nie chce udzielić rozwodu lub jest warta więcej klient martwy niż żywy. Inne częste powody to zemsta i zemsta.
Nie ma legalnego sposobu na zatrudnienie zabójcy — nie ma zasobów internetowych ani sekcji ogłoszeń prasowych — dlatego klient zazwyczaj reklamuje tę potrzebę ustnie. W wielu przypadkach ktoś, kto usłyszy o potrzebie klienta, zaalarmuje organy ścigania, które przeprowadzą dochodzenie i, jeśli jest to uzasadnione, aresztują klienta. Jeśli klient rzeczywiście nawiąże kontakt z legalnym zabójcą, obaj chcą zachować jak największą anonimowość, mając nadzieję, że unikną możliwości zidentyfikowania i ścigania w przyszłości.
Chociaż płatny zabójca zawiera umowę z klientem, prawo w większości krajów rozwiniętych stanowi, że umowa o morderstwo na zlecenie, jak każda inna umowa o popełnienie przestępstwa z oskarżenia publicznego, nie jest prawnie wykonalna. Ci, którzy zatrudniają płatnych zabójców, czasami uważają, że fakt, iż nie popełnili oni faktycznego morderstwa, chroni ich przed ściganiem. Nic nie może być dalsze od prawdy; w większości jurysdykcji osoba, która zleca morderstwo, jest tak samo winna w oczach prawa, jak osoba, która faktycznie popełnia morderstwo. W niektórych przypadkach zawarcie umowy z zabójcą może być czynnikiem obciążającym, który uzasadnia nałożenie kary śmierci zarówno na zabójcę, jak i klienta.
Kultura popularna pełna jest historii prawdziwych i fikcyjnych zabójców kontraktowych. Sammy „The Bull” Gravano, zastępca w rodzinie przestępczej Gambino w Nowym Jorku w latach 1970. i 1980., miał zamordować 19 osób na rozkaz swoich przełożonych z organizacji przestępczej. Wiele książek i filmów twierdzi, że wenezuelski morderca terrorysta, znany jako „Carlos the Szakal”, odsiadujący wyrok dożywocia we Francji, prowadził niemal oczarowane życie, jednocześnie kontynuując karierę terrorystycznego zabójcy; chociaż nie ma wątpliwości, że był bardzo niebezpiecznym zabójcą odpowiedzialnym za wielokrotne morderstwa, rzeczywistość jego życia jest znacznie bardziej przyziemna.
Dowody sugerują, że większość morderstw na zlecenie jest dokonywanych przy użyciu broni palnej, ale zabójstwa na zlecenie stanowią bardzo mały procent wszystkich morderstw. Statystyki przestępczości w Stanach Zjednoczonych zdają się potwierdzać pogląd, że zabójstwa na zlecenie stanowią mniejszość wszystkich morderstw, chociaż sensacja towarzysząca przypadkom, gdy zostaną one odkryte, zniekształca postrzeganie zabójstw na zlecenie jako rzadkości. Na przykład sprawa Pameli Smart, w której uwiodła ucznia i przekonała go do zamordowania jej męża w zamian za przysługi seksualne, oraz sprawa Texas Cheerleader, w której matka cheerleaderki z liceum próbowała wynająć kogoś do zabicia matki jednej z dziewcząt rywalizujących z jej córką, obie generowały nagłówki i zapierające dech w piersiach komentarze przez wiele tygodni.