Zanim wynaleziono szczepionki, jedynym sposobem na wytworzenie odporności w organizmie było cierpienie z powodu choroby, o której mowa. Po przetrwaniu, pod warunkiem, że pacjent przeżył, jego układ odpornościowy z większym prawdopodobieństwem będzie w stanie zwalczyć wszelkie przyszłe infekcje, zanim się one utrzymają. Komórki B w krwiobiegu, odpowiedzialne za walkę z chorobą, zachowują pamięć o chorobie. Gdyby wrócił, układ odpornościowy mógłby przypuścić szybki atak.
Szczepionki dają ten sam efekt, nie powodując cierpienia pacjenta z powodu choroby. Wprowadzając chorobę do krwiobiegu, komórki B są pobudzane do działania, tworząc przeciwciała i zapis pamięci patogenu, co skutkuje odpornością. To leczenie zapobiegawcze jest bezpieczne, ponieważ stosowane wirusy lub bakterie zostały poważnie zagrożone w laboratorium przez jedną z kilku strategii.
W przypadku odry, świnki i ospy wietrznej zdolność wirusa do szybkiego rozmnażania się jest osłabiona. Zwykle wirusy te powodują choroby, rozmnażając się tysiące razy w organizmie. Jeden zastosowany w szczepionce może się rozmnażać 20 razy lub mniej, ale to wciąż wystarcza, aby zainicjować reakcję komórek B i pamięć komórkową. Jedno lub dwa wstrzyknięcia żywego, osłabionego wirusa zazwyczaj uodparniają na całe życie. Niestety ten typ nie jest bezpieczny dla osób z osłabionym układem odpornościowym, na przykład cierpiących na raka lub AIDS.
Inną strategią jest dezaktywacja wirusa poprzez zabicie go chemikaliami. Wirus w ogóle nie będzie mógł się rozmnażać, ale jego obecność w organizmie nadal generuje odpowiedź limfocytów B, produkując przeciwciała i zapis pamięciowy. Ta metoda jest bezpieczna dla osób z osłabionym układem odpornościowym, jednak jej wadą jest to, że wymaga kilku zabiegów, aby osiągnąć długotrwałą odporność. Szczepionki tego typu obejmują polio, grypę, wirusowe zapalenie wątroby typu A i wściekliznę.
W przypadku zapalenia wątroby typu B wykorzystywana jest tylko część wirusa: białko pobrane z powierzchni wirusa. W tym przypadku komórki B reagują na białko, uodparniając organizm na cały wirus. Jest to bezpieczne dla osób z osłabionym układem odpornościowym, ale wymaga trzech dawek, aby uzyskać odporność na całe życie.
Kilka chorób bakteryjnych ma szczepionki oparte na wykorzystaniu części bakterii. Bakterie te wytwarzają szkodliwe białka, zwane toksynami, które można inaktywować za pomocą substancji chemicznej. Gdy toksyna zostanie zdezaktywowana, bakteria jest nieszkodliwa, podobnie jak szczepionka. Dwoma przykładami tego typu są błonica i tężec.
Wiele osób każdego roku dostaje szczepionki przeciw grypie, która zawiera martwe wirusy grypy, podczas gdy szczepionka przeciw grypie w aerozolu do nosa zawiera żywe, osłabione wirusy. Aerozol do nosa jest zwykle podawany zdrowym osobom w wieku od 5 do 49 lat. Szczepionkę przeciw grypie można podawać każdemu w wieku 6 miesięcy lub starszemu, niezależnie od stanu zdrowia. Każdy strzał zawiera 3 różne wirusy grypy, rozpowszechnione w tym roku.
Ludzie powinni zawsze sprawdzać u lekarza, które szczepienia najlepiej odpowiadają ich osobistemu profilowi zdrowotnemu.