Na początku lat 1990. na całym świecie opublikowano brukowe fotografie piosenkarza pop Michaela Jacksona leżącego w niezwykłym, oszklonym urządzeniu medycznym. Krążyły plotki o tajnym zabiegu przeciwstarzeniowym lub intensywnej tlenoterapii, ale w rzeczywistości maszyna była komorą hiperbaryczną. Komora hiperbaryczna wykorzystuje pompy i zawory do odtworzenia większego ciśnienia powietrza, jakiego doświadczają nurkowie pod wodą. Czysty tlen lub inne nasycone mieszaniny gazów mogą być również pompowane do komory hiperbarycznej do celów medycznych.
Normalne warunki atmosferyczne, których wszyscy doświadczamy na suchym lądzie, to ciśnienie normobaryczne. Kiedy nurkowie schodzą pod powierzchnię, ciśnienie wody i powietrza nad nimi wzrasta wraz z głębokością. To dodatkowe ciśnienie powoduje kilka zmian w sposobie, w jaki organizm ludzki przetwarza gazy krwi, takie jak tlen i azot.
Jeśli nurek wynurza się zbyt szybko, gazy we krwi mogą przekształcić się w bąbelki i spowodować bardzo niebezpieczną sytuację zwaną zagięciami lub chorobą dekompresyjną. Komora hiperbaryczna, czasami nazywana komorą dekompresyjną, może sprowadzić nurka na tę samą głębokość i ciśnienie, jakich doświadcza podczas rzeczywistego nurkowania. Ta procedura w komorze hiperbarycznej pozwala na naturalną ucieczkę azotu z pęcherzyków, pozostawiając jedynie przyswajalny tlen.
Przydatność komory hiperbarycznej nie ogranicza się do choroby dekompresyjnej. Niektóre choroby, takie jak cukrzyca lub anemia, nie pozwalają na przesycenie komórek krwi tlenem przy normalnym ciśnieniu atmosferycznym. Umieszczając pacjenta w komorze hiperbarycznej i podając czysty tlen, lekarze mogą zwiększyć ilość komórek tlenowych przenoszonych przez krwioobieg. Pacjenci cierpiący na zgorzel gazową lub infekcje bakteryjne zjadające mięso również mogą odnieść korzyści ze zwiększonego ciśnienia atmosferycznego w komorze hiperbarycznej.
W Stanach Zjednoczonych zabiegi w komorze hiperbarycznej są uznawane za bezpieczne i skuteczne w przypadku kilku schorzeń. Kraje europejskie i skandynawskie zatwierdziły szersze zastosowanie komory hiperbarycznej, zwłaszcza w połączeniu z terapiami tlenowymi. Leczenie w komercyjnej komorze hiperbarycznej może być dość kosztowne, a niektórzy nurkowie z chorobą uciskową mogą wymagać dziesiątek zabiegów. Specjaliści medyczni wciąż dyskutują o wszelkich innych korzyściach płynących z leczenia w komorze hiperbarycznej, w tym o zmniejszeniu efektów starzenia i poprawie wytrzymałości psychicznej. Na całym świecie istnieją firmy, które mogą dostarczyć prywatne modele komór hiperbarycznych do użytku domowego.