Η Harley-Davidson είναι μια αμερικανική εταιρεία που κατασκευάζει μοτοσυκλέτες για πάνω από έναν αιώνα. Ξεκίνησε από ταπεινές ρίζες, που ιδρύθηκε από τους παιδικούς φίλους William S. Harley και Arthur Davidson. Οι φίλοι κατασκεύασαν ένα μηχανοκίνητο ποδήλατο το 1901, το οποίο οδήγησε σε μια εξέλιξη που είχε ως αποτέλεσμα τις εντυπωσιακές κλασικές μοτοσυκλέτες που γνωρίζουμε σήμερα.
Η Harley-Davidson έχει μια ενδιαφέρουσα ιστορία, προμηθεύοντας μοτοσυκλέτες στον στρατό στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και τον Πόλεμο της Κορέας. Τα Harley-Davidson χρησιμοποιήθηκαν επίσης σε «συνοριακές αψιμαχίες» με τον Doroteo Arango Arambula (1878-1923), περισσότερο γνωστό ως η διαβόητη βίλα Pancho.
Μέχρι τη δεκαετία του 1950, η φήμη της Harley-Davidson άρχισε να παίρνει μια επαναστατική τροπή, καθώς η δημοφιλής κουλτούρα άρχισε να συνδέει τη μοτοσικλέτα με συμμορίες παράνομων όπως οι Hells Angels. Ηθοποιοί αντι-ήρωες όπως ο James Dean (1931-1955) και ο Steve McQueen (1930-1980) ήταν η επιτομή της εξιδανικευμένης εικόνας του Χόλιγουντ για τον απατεώνα της μοτοσικλέτας, με τον McQueen έναν ιδιοκτήτη και λάτρη της Harley-Davidson που έτρεχε με αυτοκίνητα και μοτοσικλέτες για ευχαρίστηση.
Οι συμμορίες παράνομων αγκάλιασαν τη Harley-Davidson αποκλείοντας σχεδόν όλους τους άλλους, εδραιώνοντας την εικόνα του κοινού και προσθέτοντας στη «στιγματική απήχηση» της μοτοσυκλέτας. Ωστόσο, η αυξανόμενη βία κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ’60 που σχετίζεται με αυτές τις συμμορίες μπορεί να έχει βλάψει τελικά τις πωλήσεις της Harley-Davidson. Στις 6 Δεκεμβρίου 1969, στο Altamont Free Concert που φιλοξενήθηκε στο Altamont Speedway, οι Hells Angles ενεπλάκησαν στους θανάτους θεατών της συναυλίας που συνωστίστηκαν στη σκηνή για να δουν τους Rolling Stones, μια εκδήλωση που μνημονεύεται στην ταινία, Gimme Shelter.
Η ταινία αντικουλτούρας Easy Rider κυκλοφόρησε επίσης το 1969, με πρωταγωνιστές τους Dennis Hopper, Peter Fonda και Jack Nicholson. Η δράση ακολουθεί τον Χόπερ και τη Φόντα ως δύο ποδηλάτες που ταξιδεύουν στην αμερικανική νοτιοδυτική με ελικόπτερο Harley-Davidson. τροποποιημένα ποδήλατα με εκτεταμένα μπροστινά πιρούνια και τιμόνι κρεμάστρας πιθήκου. Η ταινία εξερευνά τις φιλελευθεροφιλικές συμπεριφορές της δεκαετίας του ’60, αλλά έχει ένα βίαιο τέλος που αντηχούσε στο δύσκολο κοινωνικό κλίμα, καθώς ένας από τους χαρακτήρες πυροβολείται θανάσιμα ενώ καβαλάει τη Harley του.
Φαινόταν σχεδόν ταιριαστό ότι την ίδια χρονιά πουλήθηκε η Harley-Davidson. Οι νέοι ιδιοκτήτες, American Machinery and Foundry (AMF), έκοψαν το εργατικό δυναμικό και μείωσαν τα πρότυπα ποιότητας για να παράγουν ένα πιο οικονομικά αποδοτικό προϊόν. Το σχέδιο οδήγησε σε πτώση των πωλήσεων και σχεδόν χρεοκοπία. Ευτυχώς για τους θαυμαστές της Harley-Davidson, η εταιρεία αγοράστηκε το 1981 από μια ομάδα επενδυτών που περιλάμβανε τον Willie G. Davidson, εγγονό του αρχικού συνιδρυτή, William S. Harley.
Μέχρι την επαναγορά της Harley-Davidson, οι ιαπωνικές μοτοσυκλέτες είχαν κατακτήσει ισχυρά την αγορά. Η Harley-Davidson ανταποκρίθηκε βασιζόμενη στην πλούσια ιστορία της, σχεδιάζοντας ποδήλατα με μια ρετρό αίσθηση που παραπέμπει στα κλασικά σχέδια της Harley-Davidson. Για να ανταγωνιστούν στην αγορά πολλά ανταλλακτικά ανατέθηκαν σε εξωτερικούς συνεργάτες και συνεχίζουν να είναι, ενώ η εταιρεία προσπαθεί να διατηρήσει την αμερικανική εικόνα της.
Το Harley-Davidson είναι γνωστό για τον διακριτικό του ήχο, αποτέλεσμα του σχεδιασμού του κινητήρα V-Twin που χρησιμοποιεί έναν μόνο πείρο στροφαλοφόρου άξονα συνδεδεμένο με τις ράβδους του εμβόλου, προκαλώντας τους να πυροβολούν σε άνισα διαστήματα. Το 1994, η Harley-Davidson έφτασε στο σημείο να προσπαθήσει να σηματοδοτήσει τον ήχο.
Η παροιμία μεταξύ των οπαδών της Harley είναι ότι δεν έχετε οδηγήσει μοτοσικλέτα μέχρι να οδηγήσετε μια Harley. Θα πληρώσετε αδρά για το προνόμιο να έχετε ένα, αλλά εάν διατηρηθούν διατηρούν την αξία τους αρκετά καλά. Εάν αγοράζετε ένα παλαιότερο μοντέλο, αποφύγετε ποδήλατα που κατασκευάστηκαν κατά τα έτη AMF (1969-1981) για την καλύτερη αξία μεταπώλησης και ποιότητα. Είτε ψάχνετε για ένα μικρό, γρήγορο καταδρομικό όπως το Sportster, ένα κλασικό κρουαζιερόπλοιο όπως το Dyna, μια ολόσωμη σαν το Road King, ή ένα αγωνιστικό ποδήλατο όπως το V-Rod, η Harley σας έχει καλύψει. Απλώς βάλτε το κλειδί, ετοιμαστείτε να εντυπωσιαστείτε και μην ξεχάσετε να κρατήσετε την κολλώδη πλευρά προς τα κάτω.