Το afterburner είναι ένα κομμάτι εξοπλισμού που χρησιμοποιείται σε πολλά σύγχρονα αεριωθούμενα αεροσκάφη, το οποίο καίει επιπλέον καύσιμο στο μονοπάτι της εξάτμισης για να παρέχει επιπλέον πρόωση. Οι πυρκαγιές βρίσκονται συχνότερα σε στρατιωτικά αεροπλάνα, αν και έχουν χρησιμοποιηθεί σε μια χούφτα υπερηχητικών πολιτικών αεροσκαφών.
Οι αεριωθούμενοι κινητήρες λειτουργούν αναφλέγοντας καύσιμα και εκτοξεύοντας μάζα πίσω τους για να δημιουργήσουν ορμή προς τα εμπρός. Οι ανεμογεννήτριες εισέρχονται στον αέρα από το εξωτερικό περιβάλλον, τον συμπιέζουν σε υψηλή πυκνότητα, προσθέτουν ένα μίγμα καυσίμου στο οξυγόνο και τον ανάβουν. Αυτή η διαδικασία είναι πολύ αποτελεσματική, αλλά κάθε άλλο παρά τέλεια.
Όταν το μείγμα βγαίνει από το άκρο εξάτμισης του κινητήρα τζετ, υπάρχει ακόμα μια σημαντική ποσότητα οξυγόνου που απομένει σε αυτόν. Ένας μετακαυστήρας χρησιμοποιείται για να επωφεληθεί από το υπόλοιπο οξυγόνο, ρίχνοντας περισσότερο καύσιμο σε αυτό και αναφλέγοντας το μίγμα.
Τα afterburners είναι εξαιρετικά αναποτελεσματικά και χρησιμοποιούνται κυρίως επειδή είναι ένα τόσο απλό συστατικό για προσθήκη στον κινητήρα τζετ. Αντί να προσθέσετε βάρος και πολυπλοκότητα στον κινητήρα, προσθέτετε ένα σχετικά μικρό μπεκ ψεκασμού και σωλήνα πίσω από τον κατάλληλο κινητήρα. Με αυτήν τη μικρή συσκευή, ο κινητήρας τζετ μπορεί να λάβει ώθηση έως και 50% σε έναν ήδη πολύ αποδοτικό κινητήρα.
Δεδομένου ότι οι μετακαυστήρες είναι τόσο αναποτελεσματικοί, χρησιμοποιούνται με φειδώ στα στρατιωτικά αεροσκάφη. Η κύρια χρήση ενός μετακαυστήρα είναι κατά την απογείωση από έναν πολύ περιορισμένο χώρο διαδρόμων (όπως αεροπλανοφόρο ή διάδρομο ζούγκλας) και όταν μια επιπλέον ώθηση θα δώσει ένα ξεχωριστό πλεονέκτημα μάχης σε αεροπορική συμπλοκή.
Τα Afterburners παράγουν επίσης μια μεγάλη φλόγα που μοιάζει με Bunsen από το πίσω μέρος του κινητήρα τζετ, δίνοντάς τους τεράστια οπτική γοητεία. Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται ένα μαχητικό αεροσκάφος να απογειώνεται, η πιο ζωντανή εικόνα που εμφανίζεται είναι αυτή του τεράστιου πυρσού που προωθεί το τζετ κατά μήκος.
Ο όρος afterburner μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί όταν συζητάμε για αποτεφρωτήρες. Σε αυτό το πλαίσιο, ένας μετακαυστήρας είναι μια πολύ καυτή φλόγα που προστίθεται στη διαδικασία για να αφαιρέσει σχεδόν όλη τη μυρωδιά και τα υπόλοιπα σωματίδια (με τη μορφή καπνού) από την έξοδο της αποτέφρωσης.
Με μια γενικότερη έννοια, ένας μετακαυστήρας μπορεί να θεωρηθεί ως οποιοδήποτε σύστημα φλόγας δεύτερης βαθμίδας, είτε χρησιμοποιείται για να χρησιμοποιήσει λίγο ενέργεια είτε για να εξαλείψει σωματίδια από απορρίμματα αερίων.