Μια ηλεκτρική ατμομηχανή ντίζελ είναι ο πιο συνηθισμένος τύπος ατμομηχανής ή κινητήρα τρένου, που χρησιμοποιείται σήμερα σε σιδηροδρόμους σε όλο τον κόσμο. Σε αυτόν τον τύπο ατμομηχανής, ένας κινητήρας ντίζελ παρέχει ισχύ σε μια ηλεκτρική γεννήτρια. Η ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται στη συνέχεια παρέχει ισχύ στους κινητήρες που συνδέονται με τους τροχούς της ατμομηχανής, περιστρέφοντας τους τροχούς και επιτρέποντάς της να κινείται.
Σε μια ηλεκτρική ατμομηχανή ντίζελ, ο κινητήρας δεν είναι κινητήρας που γυρίζει τους τροχούς και κινεί το τρένο, όπως πιστεύεται συχνά. Ο κινητήρας ντίζελ είναι βασικά μια πηγή ενέργειας. Αυτό είναι χρήσιμο επειδή οι κινητήρες ντίζελ έχουν πολλά πλεονεκτήματα. Είναι εξαιρετικά αξιόπιστα, εύκολο στην εκκίνηση και είναι πολύ πιο απλά στην επισκευή από άλλους τύπους κινητήρων. Έχοντας τη δική της πηγή ενέργειας, η ηλεκτρική ατμομηχανή ντίζελ είναι σε θέση να τρέξει σε κάθε είδους πίστα.
Ο κινητήρας στην ηλεκτρική ατμομηχανή ντίζελ παρέχει ισχύ σε μια ηλεκτρική γεννήτρια. Με αυτόν τον τρόπο, η ατμομηχανή παρέχει ηλεκτρική ενέργεια σε ξεχωριστούς κινητήρες που κινούν τους τροχούς της ατμομηχανής. Αυτοί ονομάζονται κινητήρες έλξης. Οι κινητήρες έλξης βρίσκονται μέσα στην ατμομηχανή και κινούν τους άξονες που συνδέονται με τους τροχούς της ατμομηχανής. Αυτή η ενέργεια κινεί τους τροχούς της ατμομηχανής, αναγκάζοντας την ατμομηχανή να ταξιδέψει στην τροχιά φέρνοντας μαζί της και το υπόλοιπο τρένο.
Η ηλεκτρική ατμομηχανή ντίζελ χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στη Σουηδία το έτος 1913. Συνδύαζε την τεχνολογία κινητήρων ντίζελ που δημιουργήθηκε το 1892 από τον Dr Rudolf Diesel στη Γερμανία, με την τεχνολογία που δημιουργήθηκε το 1866 από τον Frank Sprague για χρήση σε ηλεκτρικά αυτοκίνητα δρόμου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η ηλεκτρική ατμομηχανή ντίζελ τέθηκε σύντομα σε χρήση σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες. Η χρήση στις Ηνωμένες Πολιτείες ήρθε λίγο αργότερα, όταν η General Electric άρχισε να εργάζεται σε ένα σχέδιο κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά σύντομα αποφάσισε να κατασκευάσει απλώς τα ηλεκτρικά τμήματα. Άλλες εταιρείες κατασκεύασαν τα αμαξώματα και μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1920, αρκετές εταιρείες παρήγαγαν ηλεκτρικές ατμομηχανές ντίζελ για πολλές σιδηροδρομικές γραμμές στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Μόλις ξεκίνησε η παραγωγή, η ηλεκτρική ατμομηχανή ντίζελ υιοθετήθηκε γρήγορα από τους σιδηροδρόμους. Είχε αρκετά πλεονεκτήματα σε σχέση με τις παλαιότερες ατμομηχανές. Οι ατμομηχανές χρειάστηκαν πολύ χρόνο για να ξεκινήσουν και χρειάζονταν συχνά δαπανηρή συντήρηση και επισκευές. Έπρεπε επίσης να σταματούν συχνά για να παραλάβουν καύσιμα, χρησιμοποιώντας τεράστιες ποσότητες άνθρακα και νερού. Αντίθετα, οι ηλεκτρικές ατμομηχανές ντίζελ ήταν σε θέση να λειτουργούν πολύ περισσότερο μεταξύ στάσεων και ήταν πολύ λιγότερο δαπανηρές για συντήρηση, καθιστώντας τις μια οικονομικά αποδοτική επιλογή για σύγχρονους σιδηροδρόμους.