Αν και οι κινητήρες ντίζελ και οι βενζινοκινητήρες είναι κινητήρες εσωτερικής καύσης, από εκεί ουσιαστικά τελειώνει η ομοιότητα. Και οι δύο κινητήρες αναφλέγουν ένα μίγμα καυσίμου/αέρα που παρέχει μια εκρηκτική δύναμη για να κινεί έναν στροφαλοφόρο άξονα, τροφοδοτώντας έτσι, για παράδειγμα, τους τροχούς ενός αυτοκινήτου. Η μέθοδος ανάφλεξης καυσίμου, ωστόσο, είναι πολύ διαφορετική μεταξύ των δύο κινητήρων, με την αντλία καυσίμου ντίζελ να είναι καθοριστική για αυτήν την ανάφλεξη.
Το καύσιμο ντίζελ είναι βαρύτερο από τη βενζίνη και όχι τόσο πτητικό. Επίσης, το καύσιμο ντίζελ εξατμίζεται πιο αργά από τη βενζίνη. Η δημοτικότητα των κινητήρων ντίζελ είναι, σε μεγάλο βαθμό, αποτέλεσμα της ενεργειακής πυκνότητας του καυσίμου ντίζελ, η οποία είναι σημαντικά υψηλότερη από την πυκνότητα της βενζίνης, με αποτέλεσμα καλύτερη ενεργειακή απόδοση. Ο κινητήρας ντίζελ, σε αντίθεση με τους κινητήρες βενζίνης, δεν χρησιμοποιεί σπινθήρα για να ανάψει το μίγμα καυσίμου/αέρα. Η θερμότητα του πεπιεσμένου αέρα στον κύλινδρο του κινητήρα ντίζελ παρέχει την πηγή ανάφλεξης, εξαλείφοντας έτσι την ανάγκη για μπουζί.
Επομένως, μια αντλία καυσίμου ντίζελ, που συχνά ονομάζεται αντλία ψεκασμού ντίζελ πρέπει να ψεκάζει καύσιμο απευθείας στον κύλινδρο. Το ντίζελ αναφλέγεται όταν έρχεται σε επαφή με τον υπερσυμπιεσμένο, υπερθερμασμένο αέρα μέσα στον κύλινδρο. Μερικές φορές, η έγχυση καυσίμου ντίζελ βοηθάται από τον πεπιεσμένο αέρα που εγχέεται ως ώθηση στη διαδικασία ψεκασμού καυσίμου.
Η αντλία καυσίμου ντίζελ είναι ένας αρκετά περίπλοκος και ανθεκτικός μηχανισμός. Στην πραγματικότητα, είναι το πιο περίπλοκο μέρος κινητήρα ντίζελ. Επιπλέον, μια αντλία καυσίμου ντίζελ πρέπει να είναι αρκετά ανθεκτική ώστε να μπορεί να αντέξει την πίεση του πεπιεσμένου αέρα και τη θερμότητα της διαδικασίας έγχυσης. Το λεπτό νέφος καυσίμου που απαιτείται για τη σωστή ανάφλεξη πρέπει να διατηρείται από την αντλία καυσίμου ντίζελ κάτω από αυτές τις ακραίες συνθήκες.
Οι αντλίες καυσίμου ντίζελ μπορούν να βρίσκονται σχεδόν οπουδήποτε στον κινητήρα, ανάλογα με το σχεδιασμό του κατασκευαστή. Πολλοί πειραματισμοί έχουν γίνει όλα αυτά τα χρόνια σχετικά με την αποτελεσματικότερη τοποθέτηση της αντλίας καυσίμου ντίζελ. Μέχρι στιγμής φαίνεται ότι όσο η αντλία είναι τοποθετημένη στον κινητήρα, θα αποδίδει αποτελεσματικά καύσιμο στους κυλίνδρους. Μια αντλία καυσίμου βενζίνης, από την άλλη πλευρά, μπορεί να τοποθετηθεί οπουδήποτε στο χώρο του κινητήρα ή κατά μήκος του συστήματος διανομής καυσίμου.
Ανάλογα με τη θέση και το σχεδιασμό της αντλίας ψεκασμού ντίζελ, συχνά χρησιμοποιούνται στη διαδικασία ψεκασμού θάλαμοι προ καύσης, προσαρμοσμένες βαλβίδες επαγωγής και άλλα συστήματα. Αυτοί οι ενισχυτές έγχυσης συχνά βοηθούν στην κυκλοφορία ή τον στροβιλισμό του αέρα μέσα στον κύλινδρο για πιο αποτελεσματική καύση. Όπως συμβαίνει με οποιοδήποτε σύστημα ψεκασμού καυσίμου κινητήρα, οι αντλίες καυσίμου ντίζελ βελτιώνονται συνεχώς για να είναι πιο αποδοτικές και λιγότερο δαπανηρές.