Η ταχύτητα του ήχου είναι η ταχύτητα με την οποία οι ηχητικές δονήσεις κινούνται μέσα από ένα μέσο. Στον αέρα στο επίπεδο της θάλασσας, αυτή η ταχύτητα είναι περίπου 340.29 m/s (761 mph ή 1,225 km/h). Η ταχύτητα του ήχου ποικίλλει ανάλογα με τη θερμοκρασία του αέρα, αλλά είναι σχεδόν εντελώς ανεξάρτητη από την πυκνότητα. Το σπάσιμο του φράγματος του ήχου ήταν ένας σημαντικός στόχος της αεροπορίας για τα πρώτα 50 περίπου χρόνια, μέχρι που τελικά επιτεύχθηκε στις 14 Οκτωβρίου 1947 από τον αεροπόρο Τσακ Γιάγκερ που πετούσε με ένα Bell XS-1, που τώρα εκτίθεται στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος.
Το πρώτο αυτοκινούμενο αντικείμενο που έσπασε το ηχητικό φράγμα ήταν οι γερμανικοί πύραυλοι V-2 που εκτοξεύτηκαν κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Μέχρι το 1944, αυτοί οι πύραυλοι ταξίδευαν τακτικά με τέσσερις φορές την ταχύτητα του ήχου (4 Mach) κατά την κάθοδο. Όταν πύραυλοι, αεροπλάνα ή οποιοδήποτε άλλο γρήγορο αντικείμενο σπάει το φράγμα του ήχου, προκαλείται ηχητική έκρηξη, μια δυνατή έκρηξη που προκαλείται από τη σύγκρουση κυμάτων πίεσης γύρω από το αντικείμενο. Έτσι, όταν εκτοξεύτηκαν μαζικά αυτοί οι πύραυλοι, ο αέρας γέμισε με το θόρυβο των ηχητικών αναπτύξεων.
Καθώς ένα αντικείμενο ταξιδεύει μέσω του αέρα, περιβάλλεται από σφαίρες πίεσης, που προκαλούνται από τη μετατόπιση που δημιουργεί στον αέρα λόγω της κίνησής του. Καθώς ένα αντικείμενο κινείται όλο και πιο γρήγορα, αρχίζει να πιάνει αυτές τις σφαίρες πίεσης προς μία κατεύθυνση, με αποτέλεσμα να συμπιέζονται μπροστά από το σκάφος. Μια μέτρηση θα διαπιστώσει ότι ο αέρας είναι πολύ πυκνότερος από τον τυπικό αέρα, ενώ ο αέρας πίσω από το σκάφος είναι πιο λεπτός. Όταν το σκάφος σπάει το ηχητικό φράγμα – κινείται ταχύτερα από περίπου 761 mph – ο αέρας μπροστά συμπιέζεται τόσο σκληρά που οι σφαίρες πίεσης αρχίζουν να μένουν πίσω από το αεροπλάνο. Δεν μπορούν να επεκταθούν μπροστά από το αεροπλάνο πιο γρήγορα από ό,τι παράγονται.
Τα παλιά χρόνια, το σπάσιμο του ηχητικού φράγματος ήταν μεγάλη υπόθεση – οδήγησε σε απώλεια ελέγχου κατά την πτήση και σημαντικούς κραδασμούς. Τα σύγχρονα αεροσκάφη, τα οποία περιλαμβάνουν χαρακτηριστικά όπως σαρωμένα φτερά, βέλτιστο σχήμα ατράκτου και ισχυρότερους κινητήρες, μπορούν να περάσουν από το ηχητικό φράγμα χωρίς ιδιαίτερο πρόβλημα. Τις περισσότερες φορές, δεν είναι καν αντιληπτό. Το σπάσιμο του ηχητικού φράγματος είναι συνήθως κάτι για στρατιωτικά αεροσκάφη, καθώς λίγα εμπορικά αεροσκάφη έχουν κορυφαίες ταχύτητες πάνω από την ταχύτητα του ήχου.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, πολλές εταιρείες αεροσκαφών πίστευαν ότι τα υπερηχητικά αεροσκάφη θα ήταν το επόμενο λογικό βήμα στα αεροπορικά ταξίδια, οδηγώντας στην ανάπτυξη σκαφών όπως το Concorde και το Tupolev Tu-144, τα οποία τέθηκαν σε υπηρεσία τη δεκαετία του 1970. Μερικοί μελλοντολόγοι αναμένουν ότι τα υπερηχητικά αεροσκάφη θα επανέλθουν στα τέλη της δεκαετίας του 2010.