Ο ήχος ταξιδεύει ως κύμα μέσα από μέσα όπως ο αέρας, το υγρό και το πλάσμα. Στον αέρα, η ταχύτητα που ταξιδεύουν τα κύματα καθορίζεται από τις ατμοσφαιρικές συνθήκες, επομένως η ταχύτητα του ήχου μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τη θερμοκρασία. Το ηχητικό φράγμα είναι μια έννοια που αναπτύχθηκε στις αρχές του 20ου αιώνα, όταν πολλοί επιστήμονες πίστευαν ότι η αντίσταση στο αεροσκάφος που προκαλείται από την προσέγγιση της ταχύτητας του ήχου καθιστούσε αδύνατο για οποιοδήποτε αεροσκάφος να φτάσει ή να υπερβεί την ταχύτητα του ήχου χωρίς να καταστραφεί. Χάρη στους λαμπρούς και συχνά τολμηρούς αεροπόρους της εποχής, η έννοια του απαγορευτικού ηχητικού φράγματος τελικά καταρρίφθηκε και τα αεροσκάφη πλέον το σπάνε συνήθως καθώς φτάνουν σε υπερηχητική ταχύτητα.
Δεδομένου ότι η ταχύτητα του ήχου βασίζεται στη θερμοκρασία του μέσου από το οποίο ταξιδεύει, δεν υπάρχει σταθερή ταχύτητα με την οποία θα σπάσει το ηχητικό φράγμα. Για να δώσουμε μια γενική ιδέα, πολλές επιστημονικές δημοσιεύσεις αναφέρουν την ταχύτητα του ήχου στα 742 μίλια την ώρα (1194 χιλιόμετρα την ώρα) με βάση μια τυπική θερμοκρασία 32 βαθμών Φαρενάιτ (0 βαθμοί Κελσίου.) Αλλά καθώς η θερμοκρασία μετατοπίζεται προς τα πάνω, τόσο ο ήχος η ταχύτητα του φραγμού αυξάνεται.
Το αρχικό ζήτημα που οδηγεί στην ιδέα του ηχητικού φράγματος είναι αποτέλεσμα της τεχνολογίας προπέλας. Καθώς ένα αεροσκάφος πλησιάζει την ταχύτητα του ήχου, η κίνηση της προπέλας γίνεται ανασταλτική στα ηχητικά κύματα, προκαλώντας αναταράξεις και μειώνοντας την απόδοση του αεροσκάφους. Σε πολλούς πρώτους καινοτόμους αεροπορίας φαινόταν ξεκάθαρο ότι ένας κινητήρας αρκετά ισχυρός για να αντιμετωπίσει τα προβλήματα της προπέλας και να συνεχίσει να αφήνει το αεροσκάφος να αποκτήσει ταχύτητα θα ήταν πολύ μεγάλος και βαρύς για να λειτουργήσει εξαρχής.
Ωστόσο, στους τολμηρούς αεροπόρους δεν άρεσε η ιδέα ότι υπήρχε ένα ηχητικό φράγμα που εμποδίζει ακόμη μεγαλύτερες ταχύτητες, και πολλοί προσπάθησαν να αποδείξουν ότι το φράγμα μπορούσε να σπάσει με ασφάλεια επιτυγχάνοντας την ταχύτητα του ήχου μέσω εξαιρετικά επικίνδυνων καταδύσεων που θα αύξαναν δραματικά την ταχύτητα. Πολλές πρώιμες προσπάθειες κατέληξαν σε μοιραία ατυχήματα, καθώς η τεχνολογία του αεροπλάνου δεν μπορούσε να χειριστεί τις καταδύσεις ταχύτητας και οι πιλότοι θα μπορούσαν να αρρωστήσουν από την απότομη κατάδυση και να χάσουν τον έλεγχο του αεροπλάνου.
Η πρόοδος στον σχεδιασμό των αεροσκαφών οδήγησε σε σημαντική βελτίωση στους ελέγχους και την απόδοση των αεροπλάνων σε υψηλή ταχύτητα. Μέχρι τη δεκαετία του 1940, οι μηχανικοί είχαν αναπτύξει μια βελτιωμένη ουρά που περιελάμβανε ένα ευρύ οριζόντιο πτερύγιο για μεγαλύτερη ανύψωση και έλεγχο. Το πρώτο επίσημα αναγνωρισμένο σπάσιμο του ηχητικού φράγματος ολοκληρώθηκε στις 14 Οκτωβρίου 1947, από τον λοχαγό της Πολεμικής Αεροπορίας Chuck Yeager. Ο Yeager, ένας πολύ γνωστός πιλότος δοκιμής, χρησιμοποίησε ένα εξαιρετικά προηγμένο αεροσκάφος που ονομάζεται Bell X-1 για να επιτύχει ταχύτητα 807.2 mph (1299 kph) και να σπάσει επιτέλους το φράγμα του ήχου. Άλλες πηγές πιστώνουν σε έναν άλλο πιλότο δοκιμών, τον Τζορτζ Γουέλτς, ότι έσπασε το φράγμα λίγες μέρες πριν, αλλά καθώς δεν ήταν παρών αξιωματούχοι των ΗΠΑ, η πτήση του έχει επίσημα έκπτωση.
Στη σύγχρονη εποχή, η υπερηχητική ταχύτητα είναι μια κοινή ικανότητα σε πολλές ποικιλίες αεροσκαφών. Το σπάσιμο του φράγματος έπαψε να είναι ένα σημαντικό γεγονός, αν και το ενδιαφέρον αναζωπυρώθηκε ξανά στα τέλη της δεκαετίας του 1990 όταν ένα όχημα ξηράς έσπασε το φράγμα 50 χρόνια μετά την πτήση του Yeager. Ωστόσο, η ιδέα του σπάσιμου του φραγμού ήταν, για κάποιο διάστημα, ένα από τα κύρια σημεία εστίασης της αεροπορίας, που οδήγησε σε σύγχρονες εφευρέσεις όπως ο κινητήρας τζετ. Η επιτυχία της καινοτομίας και της τόλμης σε αυτό που φαινόταν σαν επιστημονική βεβαιότητα αποδείχτηκε έμπνευση για πολλούς και ανανέωσε την ιδέα ότι κάθε εμπόδιο μπορεί να σπάσει από τους τολμηρούς.