Οι επιστήμονες ανακάλυψαν για πρώτη φορά την κανθαξανθίνη, μια κοινή κίτρινη καροτενοειδή χρωστική ουσία, σε βρώσιμα μανιτάρια τσαντερέλας. Η χημική ουσία βρίσκεται επίσης φυσικά στα καρκινοειδή, τον κυπρίνο, τα πράσινα φύκια, τον σολομό του Ειρηνικού και τον χρυσό κέφαλο. Θεωρούμενη ως χρωστικός παράγοντας και αντιοξειδωτικό, η κανθαξανθίνη έχει εγκριθεί από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών (FDA) ως πρόσθετο τροφίμων, οπότε χρησιμοποιούνται ελάχιστες ποσότητες.
Ορισμένα χάπια μαυρίσματος ενσωματώνουν αυτή τη χρωστική ουσία, η οποία, όταν καταποθεί, συσσωρεύεται στο στρώμα λίπους του δέρματος και παράγει μια χρυσαφένια απόχρωση, προσομοιώνοντας ένα μαύρισμα. Αν και η κανθαξανθίνη θεωρητικά αυξάνει την αντίσταση του δέρματος στο υπεριώδες φως λόγω των αντιοξειδωτικών της επιδράσεων, η FDA δεν εγκρίνει τη χρήση αυτού του προϊόντος ως παράγοντα μαυρίσματος ή ως φάρμακο. Η άφθονη ποσότητα που απαιτείται για την πρόκληση ενός αποτελέσματος χρωματισμού του δέρματος έχει συνδεθεί με διάφορες παρενέργειες, όπως ηπατική βλάβη, απλαστική αναιμία και αμφιβληστροειδοπάθεια κανθαξανθίνης, μια οφθαλμική πάθηση στην οποία συλλέγονται κίτρινες εναποθέσεις στον αμφιβληστροειδή.
Οι ερευνητές μελέτησαν την κανθαξανθίνη για χρήση στη θεραπεία καταστάσεων που προκαλούν ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα ερεθισμού και ευαισθησίας στο ηλιακό φως, συμπεριλαμβανομένης της φωτοευαισθησίας που προκαλείται από φάρμακα, του εκζέματος και της ερυθροποιητικής πρωτοπορφυρίας, που είναι μια γενετική διαταραχή. Κατά τους θερμότερους μήνες, όταν οι ασθενείς εκτίθενται συχνότερα στον ήλιο, οι γιατροί συνταγογραφούν μεταξύ 60 και 90 χιλιοστόγραμμα κανθαξανθίνης κάθε μέρα. Οι ασθενείς συνήθως χρησιμοποιούν τα χάπια τρεις έως πέντε μήνες κάθε χρόνο.
Λόγω της χημικής ομοιότητάς του και της πιθανής μετατροπής του σε Βιταμίνη Α, οι ασθενείς με αλλεργίες στη βιταμίνη Α ή στα καροτενοειδή δεν πρέπει να λαμβάνουν αυτό το προϊόν. Η κανθαξανθίνη είναι διαλυτή στο λίπος και μπορεί να αποθηκευτεί στο σώμα για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Για αυτόν τον λόγο, καθώς και για την άγνωστη επίδρασή του σε ένα αναπτυσσόμενο έμβρυο, οι έγκυες γυναίκες και οι μητέρες που θηλάζουν θα πρέπει να απέχουν από τη χρήση αυτών των χαπιών.
Η κανθαξανθίνη μπορεί να προκαλέσει δυσάρεστες ανεπιθύμητες ενέργειες, όπως διάρροια, ναυτία, κράμπες στο στομάχι και κοκκινωπό-πορτοκαλί σωματικές εκκρίσεις. Μπορεί επίσης να οδηγήσει στην ανάπτυξη κνησμώδους, ξηρού δέρματος εξανθήματος, γνωστού ως κνίδωση, ή κνίδωση σε αλλεργικά άτομα. Η απλαστική αναιμία, μια επικίνδυνη και δυνητικά θανατηφόρα κατάσταση κατά την οποία ο μυελός των οστών αποτυγχάνει να δημιουργήσει νέα αιμοσφαίρια, μπορεί να εμφανιστεί με τη χρήση αυτών των καροτενοειδών χαπιών. Αναφέρθηκε το 1989, η λήψη χαπιών μαυρίσματος προκαλεί την αναστρέψιμη εναπόθεση κίτρινων κρυστάλλων στον αμφιβληστροειδή χιτώνα του ματιού, που σχετίζεται με μειωμένη ικανότητα των ευαίσθητων στο φως κυττάρων να ανιχνεύουν φως σε χαμηλότερα επίπεδα. Λαμβάνοντας υπόψη την πιθανότητα ηπατικής τοξικότητας μαζί με τα άλλα μειονεκτήματα αυτού του πρόσθετου, ο FDA εξέδωσε μια προειδοποίηση για την υγεία το 2003 σε όλες τις εταιρείες που εμπορεύονταν προϊόντα που περιέχουν αυτήν τη χημική ουσία.