Η μπαλακλάβα είναι ένας συνδυασμός κάλυψης κεφαλιού και λαιμού που παρέχει μεγάλη ζεστασιά. Συνήθως τα βλέπει κανείς σε σκιέρ ή φοριέται ως μέρος της στρατιωτικής στολής για να μειώσει την ορατότητα του χρήστη στους άλλους. Για τους Αμερικανούς αγγλόφωνους, ο όρος δεν είναι πολύ κοινός και παραδοσιακά θα έβλεπε κανείς να χρησιμοποιείται αντ’ αυτού ο όρος μάσκα σκι.
Η κοινή μπαλακλάβα είναι συνήθως κατασκευασμένη από μαλλί, αν και μερικά μπορεί επίσης να είναι κατασκευασμένα από ακρυλικό, βαμβάκι ή φλις. Το αντικείμενο καλύπτει το κεφάλι, τα αυτιά και το λαιμό, αλλά έχει άνοιγμα για τα μάτια. Συνήθως, περιλαμβάνει επίσης ένα μικροσκοπικό άνοιγμα κοντά στα ρουθούνια για ευκολότερη αναπνοή. Ο συνδυασμός καπέλου/μαντήλι μπορεί απλώς να γίνει καπέλο τυλίγοντας τη μερίδα του κασκόλ σε πολλά μοντέλα. Εάν ο λαιμός ή το πηγούνι ζεσταθούν πολύ, το κάλυμμα κεφαλής μπορεί εύκολα να μετατραπεί.
Το όνομα προέρχεται από την πόλη Balaklava της Κριμαίας. Κατά τη διάρκεια του Κριμαϊκού πολέμου του 1854-1856, πολλά βρετανικά στρατεύματα ήταν αχρησιμοποίητα στις εξαιρετικά κρύες συνθήκες του χειμώνα. Οι άνθρωποι από την πόλη έστειλαν αυτές τις πλεκτές στο χέρι «μάσκες του σκι» για να βοηθήσουν στην παροχή επιπλέον ζεστασιάς στους Βρετανούς στρατιώτες.
Βλέπει κανείς συχνά μπαλακλάβες που φοριούνται σε υπαίθρια χειμερινά σπορ. Αυτά που είναι κατασκευασμένα από μαύρο μετάξι μπορεί να συνδέονται περισσότερο με τους νίντζα και κάθε μοντέρνο κοστούμι νίντζα τείνει να περιλαμβάνει ένα τμήμα που καλύπτει το πρόσωπο. Δυστυχώς, το ένδυμα συνδέεται επίσης με τρομοκράτες και εγκληματίες, οι οποίοι επιθυμούν την ανωνυμία τους ενώ διαπράττουν παράνομες πράξεις.
Συχνά, οι ανταγωνιστικοί δρομείς αυτοκινήτων χρησιμοποιούν ένα επιβραδυντικό φλόγας μπαλακλάβα κάτω από τα κράνη τους. Αυτό πιστεύεται ότι προστατεύει το πρόσωπο σε περίπτωση που ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο πιάσει κατά λάθος φωτιά. Επιπλέον, επιτρέπει κάποια διήθηση του καπνού θωρακίζοντας το στόμα, παρέχοντας στον οδηγό λίγο περισσότερο χρόνο για να φτάσουν οι διασώστες.
Ο όρος περιστασιακά συγχέεται με τον μπακλαβά, ο οποίος είναι ένα επιδόρπιο της Μέσης Ανατολής που παρασκευάζεται από στρώματα σφολιάτας, ξηρούς καρπούς και μέλι. Μπερδεύοντας τα δύο μπορεί κάποιος να τρώει κυριολεκτικά το καπέλο του.