Ένας δείκτης προσαρμογής είναι μια μαθηματική προσαρμογή που γίνεται σε ένα κομμάτι δεδομένων που έχει σκοπό να καταστήσει αυτά τα δεδομένα περισσότερο αντικατοπτριστικά των πραγματικών συνθηκών. Ο δείκτης ουσιαστικά θα αλλάξει τα δεδομένα σύμφωνα με κάποιο είδος στατιστικής αναφοράς ή πραγματικής κατάστασης που διαφορετικά θα μπορούσε να παραμορφώσει τα αποτελέσματα των δεδομένων. Μόλις χρησιμοποιηθεί ο δείκτης προσαρμογής, οι αριθμοί που προκύπτουν θα πρέπει να δίνουν μια ακριβή απόδοση του πράγματος που προορίζονται να μετρήσουν. Αυτοί οι δείκτες χρησιμοποιούνται για τα πάντα, από μεμονωμένα στεγαστικά δάνεια και ασφαλιστήρια συμβόλαια ζωής έως μακροοικονομικά στατιστικά στοιχεία όπως ο πληθωρισμός και οι δείκτες τιμών.
Οι στατιστικολόγοι και οι μαθηματικοί γενικά πιστεύουν ότι οι αριθμοί μπορούν να παρέχουν αληθινή εικόνα για οποιαδήποτε κατάσταση. Η μόνη προειδοποίηση με αυτήν την πεποίθηση είναι ότι μια στατιστική είναι συνήθως τόσο αποτελεσματική όσο τα δεδομένα που χρησιμοποιούνται για τη σύνταξή της. Εάν υπάρχουν περιστάσεις που ενδέχεται να παραμορφώσουν κάπως τα δεδομένα, τυχόν συμπεράσματα που προκύπτουν από αυτά θα μπορούσαν να είναι λανθασμένα. Δεδομένου ότι συμβαίνει αυτό, αυτοί οι ειδικοί αριθμών έχουν βρει τρόπους για να λάβουν υπόψη τις περιστάσεις που μπορεί να επηρεάζουν τους αριθμούς. Ένας δείκτης προσαρμογής προορίζεται να αποδίδει σημαντικά στατιστικά στοιχεία με τον πιο ακριβή τρόπο.
Ένας απλός τρόπος σκέψης ενός δείκτη προσαρμογής είναι να εξετάσουμε τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιείται ένα μειονέκτημα στο γκολφ. Το χάντικαπ προορίζεται ουσιαστικά για ακόμη και τον αγωνιστικό χώρο για παίκτες γκολφ όλων των δεξιοτήτων. Επιτρέπει σε έναν αρχάριο να ανταγωνιστεί έναν έμπειρο παίκτη του γκολφ δίνοντας στον αρχάριο ένα ορισμένο αριθμό κτυπημάτων. Με παρόμοιο τρόπο, ο κόσμος των αθλητικών στοιχημάτων χρησιμοποιεί αποδόσεις και αποδόσεις πόντων ως τρόπους εξισορρόπησης των συμφερόντων του στοιχήματος.
Οι άνθρωποι συχνά επηρεάζονται από έναν δείκτη προσαρμογής στη ζωή τους χωρίς να το γνωρίζουν. Όσοι ιδιοκτήτες σπιτιού έχουν στεγαστικά δάνεια με ρυθμιζόμενο επιτόκιο μπορεί να δουν τον τόκο που πληρώνουν κάθε μήνα να αυξάνεται και να μειώνεται. Αυτό συμβαίνει επειδή κάποιο επιτόκιο αναφοράς καθορίζει το μεμονωμένο επιτόκιο που πληρώνουν οι ιδιοκτήτες σπιτιού. Τα ασφαλιστήρια συμβόλαια ζωής συχνά καθορίζουν τα ποσοστά τους προσαρμόζοντάς τα καθώς γερνούν οι ασφαλισμένοι και διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο θανάτου.
Σε μεγαλύτερο επίπεδο, οι οικονομολόγοι είναι πιθανό να χρησιμοποιήσουν έναν δείκτη προσαρμογής για να παράγουν στατιστικές που παρέχουν μια πραγματική αίσθηση ορισμένων οικονομικών παραγόντων. Για παράδειγμα, η οικονομική ανάπτυξη συχνά μετριέται με το Ακαθάριστο Εγχώριο Προϊόν ή το ΑΕΠ και μετριέται ως προς το πώς αυξάνεται ή μειώνεται από έτος σε έτος. Δεδομένου ότι ο υπερβολικός πληθωρισμός θα μείωνε τις επιπτώσεις της οικονομικής ανάπτυξης, χρησιμοποιείται ένας δείκτης για να συνυπολογίσει τον πληθωρισμό στο ΑΕΠ, παράγοντας αυτό που είναι γνωστό ως πραγματικό ΑΕΠ. Οι δείκτες χρησιμοποιούνται με παρόμοιο τρόπο όποτε ελαφρυντικές περιστάσεις ενδέχεται να αλλάξουν βασικές οικονομικές μετρήσεις.