Το μαγείρεμα των βιβλίων είναι η πράξη παραποίησης οικονομικών πληροφοριών για μια εταιρεία. Αυτό μπορεί να γίνει για να αποφευχθεί η πληρωμή φόρων ή για να κρατηθούν οι επενδυτές ευχαριστημένοι και οι τιμές των μετοχών να αυξάνονται, ή εναλλακτικά οι εταιρείες μπορεί να μαγειρεύουν τα βιβλία για να προσελκύσουν νέους επενδυτές ή να λάβουν δάνεια. Ο όρος προέρχεται από μια εναλλακτική σημασία του ρήματος μαγειρεύω που δεν χρησιμοποιείται πλέον πολύ στην αγγλική γλώσσα. Θα μπορούσε να μεταφραστεί χονδρικά ως εξαπάτηση ή παραπλάνηση ή προβολή ψευδών πληροφοριών. Ο όρος δημιουργική λογιστική μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως συνώνυμο για το μαγείρεμα των βιβλίων.
Υπάρχουν δύο κατευθύνσεις κάτω από τις οποίες μια εταιρεία μπορεί να ασκήσει αυτή την παράνομη δραστηριότητα. Το ένα είναι να δείξουμε ζημιές που στην πραγματικότητα δεν υπάρχουν για να εκμεταλλευτούμε τις φορολογικές ελαφρύνσεις. Η πρακτική δείχνει σκόπιμα λιγότερα κέρδη ή άμεσες ζημίες που δεν αποτελούν ακριβή απεικόνιση της πραγματικής κατάστασης των οικονομικών υποθέσεων της εταιρείας. Αυτό γίνεται είτε για να δικαιούστε φορολογικές ελαφρύνσεις είτε για να αποφύγετε μεγαλύτερο μερίδιο φόρων.
Συνηθέστερα, ωστόσο, οι εταιρείες δεν θέλουν να καταγράφουν ζημίες. Θέλουν να παρουσιάζουν υψηλά έσοδα και κέρδη, ώστε οι επενδυτές να παραμένουν αφοσιωμένοι στην εταιρεία τους. Όταν συμβαίνει κάτι τέτοιο, μπορεί να εξασκήσουν το μαγείρεμα των βιβλίων αλλάζοντας σκόπιμα τους οικονομικούς λογαριασμούς για να δείξουν ότι η εταιρεία αποδίδει πολύ καλύτερα από ό,τι στην πραγματικότητα. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους οι εταιρείες μπορούν να εξασκήσουν το μαγείρεμα των βιβλίων για να διατηρήσουν την εμπιστοσύνη των επενδυτών σε υψηλά επίπεδα.
Μέχρι το 2002, επιτρέπονταν ορισμένες μέθοδοι που θα βοηθούσαν τις εταιρείες να μαγειρεύουν τα βιβλία χωρίς να κάνουν τίποτα παράνομο. Μία μέθοδος ήταν η χρήση της λογιστικής εκτός ισολογισμού. Οι εταιρείες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν χρήματα με συγκεκριμένους τρόπους που δεν θα έπρεπε να σημειωθούν στις οικονομικές καταστάσεις. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα χρέη θα μπορούσαν να είναι εκτός ισοζυγίου ή να μην είναι εισηγμένα στις οικονομικές καταστάσεις, δημιουργώντας τις λεγόμενες οντότητες ειδικού σκοπού (SPEs), στην πραγματικότητα νέες εταιρείες που σχηματίστηκαν από τη μητρική εταιρεία.
Οι SPE επέτρεψαν στις μητρικές εταιρείες να μην καταγράφουν μέρος του χρέους που όφειλαν ως εταιρεία, καθώς αυτό το χρέος ανήκε στη «νέα εταιρεία». Με αυτόν τον τρόπο, το χρέος που συνήφθη για την SPE θα μπορούσε να είναι εκτός ισολογισμού και να μην σημειωθεί στα οικονομικά αρχεία της μητρικής εταιρείας. Εναλλακτικά, η μητρική εταιρεία θα μπορούσε να διοχετεύσει ένα μέρος του χρέους της προς την SPE για να κάνει τον λόγο των κερδών προς το χρέος της να φαίνεται μεγαλύτερος από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα. Αυτό ήταν προηγουμένως νόμιμο, αλλά τώρα απαγορεύεται με την ψήφιση του νόμου Sarbanes-Oxley των ΗΠΑ το 2002, ο οποίος απαιτεί μεγαλύτερη διαφάνεια στη χρηματοοικονομική αναφορά.
Άλλες μέθοδοι μαγειρέματος των βιβλίων περιλαμβάνουν την απλή αλλά παράνομη πράξη της αλλαγής των δηλώσεων κερδών/ζημιών με τολμηρά ψέματα για αληθινά στοιχεία, υποστηρίζοντας ότι είναι καλύτερα ή χειρότερα από ό,τι είναι. Άλλα περιστατικά περιλαμβάνουν την καταμέτρηση χρημάτων που προορίζονται για αποζημίωση συνταξιοδότησης ως μέρος περιουσιακών στοιχείων για την αντιστάθμιση μεγάλων χρεών, την καταμέτρηση αποθεμάτων που έχουν ήδη πουληθεί αλλά δεν έχουν σταλεί ως μέρος των περιουσιακών στοιχείων ή την καταγραφή επιπλέον εξόδων (και την πραγματοποίηση τους) για να αυξηθεί η εμπιστοσύνη των πελατών, ακόμη και όταν η εταιρεία δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά αυτά τα επιπλέον έξοδα.
Πολλές από αυτές τις μεθόδους «δημιουργικής λογιστικής» είναι πλέον παράνομες από το 2002 και κάποιες είναι παράνομες για πολύ περισσότερο. Είναι όλες εξασκούμενες μέθοδοι εξαπάτησης, με σκοπό να δημιουργήσουν ένα οικονομικό πορτρέτο μιας εταιρείας που είναι ψευδές. Ωστόσο, υπάρχουν πολλές μεγάλες εταιρείες που έχουν κάνει το μαγείρεμα των βιβλίων μέρος της οικονομικής τους πρακτικής. Σε πολλές περιπτώσεις συλλαμβάνονται, και αν η πρακτική είναι μακροχρόνια, δεν μπορούν απλώς να ισχυριστούν λάθη γραφείου. Αν και μπορεί να είναι δελεαστικό να δοκιμάσετε τη δημιουργική λογιστική, τελικά είναι συνήθως παράνομο, τιμωρούμενο από το νόμο και άδικο για εκείνους που ενδέχεται να επενδύσουν σε μια εταιρεία ή για την κυβέρνηση, επειδή αναμένει και εξαρτάται από τις εταιρείες να πληρώσουν το δίκαιο μερίδιό τους στους φόρους με βάση τα κέρδη μιας εταιρείας.