Πρότυπο αξίας είναι ο όρος για το εμπόρευμα σε μια κοινωνία σε ένα εμπόρευμα έναντι του οποίου μετρώνται όλα τα άλλα εμπορεύματα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, το πρότυπο αξίας είναι ο χρυσός, που σημαίνει ότι όλα τα άλλα εμπορεύματα μετρώνται με την αξία τους σε χρυσό. Τα νομισματικά συστήματα δημιουργούνται δίνοντας ένα όνομα σε μια καθορισμένη ποσότητα του καθορισμένου προτύπου, όπως ο τρόπος με τον οποίο οι ΗΠΑ ορίζουν μια συγκεκριμένη ποσότητα χρυσού ως ίσο με ένα δολάριο. Χωρίς μια τέτοια έννοια, το εμπόριο αγαθών και εμπορευμάτων θα ήταν σχεδόν αδύνατο, επειδή τα διαφορετικά συστήματα που χρησιμοποιούνται από διάφορους εμπόρους και πωλητές θα οδηγούσαν σε άπειρα πρότυπα που θα ήταν πρακτικά ακατανόητα.
Η έννοια του προτύπου της αξίας έχει εφαρμοστεί από όλους τους εξ αποστάσεως προηγμένους πολιτισμούς διαχρονικά για τον απλό λόγο ότι το εμπόριο δεν θα ευδοκιμούσε χωρίς την ύπαρξή του. Καθιερώνοντας ένα πρότυπο, κάθε μέλος της κοινωνίας μπορεί γρήγορα να μετρήσει πόσα διαφορετικά αγαθά αξίζουν και να αποφασίσει εάν έχει ή όχι τα μέσα για να αγοράσει τέτοια αγαθά. Με τον ίδιο τρόπο, όσοι παράγουν τα αγαθά και τα εμπορεύματα μπορούν να αποφασίσουν πόσα πρέπει να παράγουν για να βγάλουν κέρδος προκειμένου να αγοράσουν τα αγαθά που χρειάζονται κ.λπ.
Από το πρότυπο της αξίας προέρχεται η έννοια του νομίσματος και του χρήματος. Χρησιμοποιώντας τις ΗΠΑ ως παράδειγμα για άλλη μια φορά, το Κογκρέσο των ΗΠΑ αποφάσισε ότι, έχοντας καθιερώσει τον χρυσό ως πρότυπο, 23.22 κόκκοι χρυσού θα ισοδυναμούσαν με 1 δολάριο ΗΠΑ (USD). Το δολάριο έγινε έτσι το ενιαίο αναγνωρισμένο νόμισμα των ΗΠΑ, επιτρέποντας στους πολίτες να μετρούν όλα τα αγαθά και τα εμπορεύματα σε δολάρια. Με αυτό το σταθερό νομισματικό σύστημα σε ισχύ, οι πολίτες μπορούν να οργανώσουν πτυχές της ζωής τους, όπως τις δουλειές και τις αγορές τους με όρους προϋπολογισμού, γνωρίζοντας πόσα χρήματα χρειάζονται για να επιβιώσουν και να ευδοκιμήσουν.
Ελλείψει ενός προτύπου αξίας, μια χαοτική κατάσταση θα ήταν πρακτικά αδύνατο να αποφευχθεί. Ένας μεμονωμένος παραγωγός αγαθών θα είχε τη δική του ιδέα για την αξία του προϊόντος του, αλλά δεν θα είχε ιδέα για το πόσο θα άξιζε τα άλλα εμπορεύματα. Ακόμη και αν πραγματοποιούνταν συναλλαγές μεταξύ δύο εμπορευμάτων, τα άτομα θα μπορούσαν να συγκρίνουν αυτά τα προϊόντα μόνο μεταξύ τους. Δεν θα ήταν χρήσιμο όταν ανταλλάσσουν το προϊόν τους με ένα διαφορετικό εμπόρευμα.
Η καθιέρωση ενός προτύπου αξίας δίνει σε μια κοινωνία τη δυνατότητα να διαπράττει απεριόριστες συναλλαγές. Το επιλεγμένο πρότυπο συνήθως καθορίζεται από οποιοδήποτε εμπόρευμα έχει την υψηλότερη εκτίμηση σε μια συγκεκριμένη κοινωνία. Πρέπει επίσης να είναι καλά γνωστό σε όλα τα μέλη της κοινωνίας, έτσι ώστε κανείς να μην αποκλείεται από την κατανόηση της αξίας συγκεκριμένων προϊόντων.