Η δημοσιονομική πολιτική είναι ένα εργαλείο που χρησιμοποιείται από τις εθνικές κυβερνήσεις για να επηρεάσει την κατεύθυνση της οικονομίας, γενικά με στόχο την προώθηση της οικονομικής υγείας και ανάπτυξης. Οι δημοσιονομικές πολιτικές μπορούν να προσεγγιστούν με διάφορους τρόπους και τείνουν να ποικίλλουν καθώς αλλάζουν οι αρχηγοί κρατών, επειδή διαφορετικοί άνθρωποι έχουν τις δικές τους προσεγγίσεις στα οικονομικά ζητήματα. Τα έθνη πρέπει να επιτύχουν μια ισορροπία με τις δημοσιονομικές τους πολιτικές, έτσι ώστε να ωφελούν την οικονομία χωρίς να θεωρούνται υπερβολικά παρεμβατικοί.
Το υποκείμενο στοιχείο της δημοσιονομικής πολιτικής είναι ο κρατικός προϋπολογισμός, ο οποίος καθορίζει πόσα θα δαπανήσει για διάφορα αγαθά και υπηρεσίες. Το ποσό του προϋπολογισμού συνήθως συνδέεται με τα φορολογικά έσοδα και άλλες πηγές εσόδων για την κυβέρνηση. Σε ένα έθνος με ουδέτερη δημοσιονομική πολιτική, ο προϋπολογισμός και τα φορολογικά έσοδα είναι ίσα, ενώ οι επεκτατικές πολιτικές δημιουργούν δημοσιονομικό έλλειμμα, επειδή η κυβέρνηση ξοδεύει περισσότερα από όσα παίρνει. τα φορολογικά έσοδα υπερβαίνουν τις δαπάνες του προϋπολογισμού.
Όταν οι κυβερνήσεις κατανέμουν κεφάλαια για να ξοδέψουν σε αγαθά και υπηρεσίες, σκέφτονται πώς λειτουργεί η αγορά και πώς οι δραστηριότητές τους θα επηρεάσουν την οικονομία. Για παράδειγμα, η απόφαση για την κατασκευή ενός δρόμου θα μπορούσε να δημιουργήσει θέσεις εργασίας και να τονώσει τις οικονομίες στις κοινότητες στις οποίες φτάνει ο δρόμος, καθιστώντας τον δρόμο μια δικαιολογημένη δαπάνη από την πλευρά της κυβέρνησης. Η δημοσιονομική πολιτική περιλαμβάνει επίσης τη θέσπιση φορολογικής πολιτικής και φορολογικών συντελεστών, καθώς οι κυβερνήσεις θέλουν να ενθαρρύνουν τους πολίτες να ξοδεύουν χρήματα, αυξάνοντας έτσι τη ζήτηση και προωθώντας την οικονομική ανάπτυξη. Ωστόσο, η κυβέρνηση πρέπει να επιτύχει μια ισορροπία, καθώς χρειάζεται αρκετά χρήματα για να λειτουργήσει και να παρέχει υπηρεσίες στους πολίτες.
Οι πολίτες συχνά ενδιαφέρονται για τη δημοσιονομική πολιτική των εθνών τους και το θέμα τίθεται συνήθως κατά τη διάρκεια πολιτικών εκστρατειών. Οι περισσότεροι πολίτες θα προτιμούσαν να δουν τους φορολογικούς συντελεστές να διατηρούνται σε χαμηλά επίπεδα και τις κρατικές υπηρεσίες να διατηρούνται σε υψηλά επίπεδα, γεγονός που δημιουργεί μια μάλλον αντιφατική κατάσταση, επειδή η κυβέρνηση δεν μπορεί να παρέχει υπηρεσίες χωρίς έσοδα. Οι πολιτικοί που ισχυρίζονται ότι μπορούν να επιτύχουν αυτούς τους αντιφατικούς στόχους τείνουν να είναι πολύ δημοφιλείς.
Υπάρχει διάκριση μεταξύ δημοσιονομικών και νομισματικών πολιτικών. Η νομισματική πολιτική ασχολείται συγκεκριμένα με το χρήμα και την προσφορά χρήματος, που περιστρέφεται γύρω από την κοπή νέου χρήματος, τον καθορισμό των επιτοκίων και άλλα μέτρα που επηρεάζουν τη συνολική προσφορά του νομίσματος ενός έθνους. Ενώ η δημοσιονομική και η νομισματική πολιτική είναι συχνά στενά συνδεδεμένες, είναι χωριστές οντότητες και σε πολλές κυβερνήσεις ιδρύονται από διαφορετικούς φορείς και άτομα.