Το ακαθάριστο εισόδημα αναφέρεται σε όλο το εισόδημα που αποκτά ένα άτομο πριν αφαιρεθούν οι φόροι από τον μισθό του. Διαφέρει από το καθαρό εισόδημα, που είναι το χρηματικό ποσό που παίρνει ένα άτομο για να φέρει στο σπίτι. Το ακαθάριστο εισόδημα χρησιμοποιείται σε αρκετούς σημαντικούς υπολογισμούς, όπως ο καθορισμός της αποδεκτής μέγιστης αναλογίας χρέους προς εισόδημα ενός ατόμου όταν το άτομο επιχειρεί να πληροί τις προϋποθέσεις για υποθήκη.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε πολλές άλλες χώρες, οι άνθρωποι υποχρεούνται να πληρώνουν φόρο εισοδήματος επί των μισθών. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, ένα άτομο πρέπει να πληρώσει ομοσπονδιακό φόρο εισοδήματος, κρατικό φόρο εισοδήματος και σε ορισμένες περιπτώσεις τοπικό φόρο εισοδήματος. Υποχρεούται επίσης να πληρώσει φόρους Κοινωνικής Ασφάλισης και Medicare μέχρι ένα μέρος του εισοδήματός του. από το 2010, για παράδειγμα, τα άτομα υποχρεούνται να πληρώνουν 6 τοις εκατό του εισοδήματος σε φόρο Κοινωνικής Ασφάλισης και άλλο 1.5 τοις εκατό σε φόρους Medicare για τα πρώτα 106,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) σε εισόδημα.
Ανάλογα με το φορολογικό κλιμάκιο ενός ατόμου, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι καταλήγει να πληρώνει έως και 42.5 τοις εκατό των μισθών του σε φόρους, υποθέτοντας ότι βρίσκεται στο φορολογικό κλιμάκιο του 35ου εκατοστημόριου. Ενώ πολλά άτομα βρίσκονται σε χαμηλότερο φορολογικό κλιμάκιο, το ποσοστό μπορεί να είναι πάνω από το 25 τοις εκατό των συνολικών κερδών. Αυτό σημαίνει ότι όταν ένα άτομο ενημερωθεί ότι προσλαμβάνεται για μια δουλειά που πληρώνει $40,000 USD ετησίως, στην πραγματικότητα δεν φέρνει στο σπίτι $40,000 USD ετησίως.
Σε αυτό το παράδειγμα, το ποσό των 40,000 $ USD ανά έτος είναι το ακαθάριστο εισόδημα του ατόμου. Αυτό είναι το ποσό που ο εργοδότης πληρώνει πραγματικά από την τσέπη του στον εργαζόμενο. Δεδομένου ότι το IRS κάνει την περικοπή του, ο εργαζόμενος δεν λαμβάνει αυτό το πλήρες ποσό. Οι φόροι αφαιρούνται απευθείας από κάθε μισθό που λαμβάνει, επομένως το καθαρό ποσό που φέρνει στο σπίτι – το καθαρό εισόδημα – είναι χαμηλότερο από αυτό που θα ήταν αν δεν αφαιρούνταν οι φόροι.
Επειδή το φορολογικό σύστημα των Ηνωμένων Πολιτειών είναι ένα σύστημα pay-as-you-go, οι εκπτώσεις για τους φόρους αφαιρούνται από κάθε εκκαθαριστικό σημείωμα προτού ο εργαζόμενος το δει ποτέ. Έτσι, αν και οι περισσότεροι αναφέρουν τους μισθούς τους σε όρους ακαθάριστου εισοδήματος όταν τους ζητείται, ο πιο σημαντικός αριθμός είναι το καθαρό εισόδημα, καθώς αυτό είναι το χρηματικό ποσό που βλέπουν πραγματικά στις επιταγές τους και το ποσό που πρέπει να ξοδέψουν για άλλες ανάγκες. Για τους αυτοαπασχολούμενους, από την άλλη πλευρά, όλα τα χρήματα καταβάλλονται στο άτομο. Στη συνέχεια γράφει μια επιταγή για τους φόρους του ανά τρίμηνο ή ετησίως και μπορεί να αφαιρέσει το ποσό της επιταγής που έγραψε για να καθορίσει το καθαρό κέρδος ή το εισόδημά του.