Ο προοδευτικός φόρος είναι ένας τύπος συστήματος φορολογίας εισοδήματος που έχει δημιουργηθεί έτσι ώστε τα άτομα με υψηλότερο διαθέσιμο εισόδημα πρέπει να πληρώνουν μεγαλύτερο ποσοστό του εισοδήματός τους σε φόρους από εκείνους με χαμηλή έως μέτρια κερδοφορία. Ιστορικά, η προοδευτική φορολογία έχει υποστηριχθεί από οικονομολόγους και πολιτικούς επιστήμονες, από τον Καρλ Μαρξ έως τον Άνταμ Σμιθ. Ωστόσο, η ιδέα δεν είναι χωρίς τους αντιπάλους της. Οι ελευθεριακοί, καθώς και ορισμένοι συντηρητικοί, πιστεύουν ότι η προοδευτική φορολογία είναι μια αρνητική πολιτική επειδή τείνει να μειώνει το συνολικό ποσοστό αποταμίευσης, να ενθαρρύνει τους ανθρώπους να μετακομίσουν σε χώρες με φορολογικές πολιτικές που είναι πιο ευνοϊκές για τους πλούσιους και να αποθαρρύνουν τους ανθρώπους να εργάζονται για να κερδίζουν υψηλότερα εισοδήματα γιατί θα αναγκαστούν να πληρώσουν περισσότερους φόρους.
Συνολικά, το φορολογικό σύστημα στις Ηνωμένες Πολιτείες ταξινομείται ως που χρησιμοποιεί προοδευτικούς φόρους. Υπάρχουν έξι φορολογικές κατηγορίες που κυμαίνονται από 10% έως 35%, αλλά το ποσοστό του φόρου που οφείλει ένα άτομο υπολογίζεται μόνο με βάση κάθε δολάριο που εμπίπτει σε ένα συγκεκριμένο νομισματικό εύρος. Σύμφωνα με αυτό το σύστημα, το κορυφαίο 10% των φορολογουμένων είναι υπεύθυνο για τη δημιουργία σχεδόν των δύο τρίτων του συνόλου των εσόδων από τον φόρο εισοδήματος. Ωστόσο, το φορολογικό σύστημα στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει επικριθεί ως άδικο επειδή οι φορολογικές περικοπές που έγιναν το 2001 και το 2003 αντάμειψαν ουσιαστικά τους πλούσιους επενδυτές μειώνοντας τη φορολογική επιβάρυνση στα κέρδη που προέρχονται από το εισόδημα από επενδύσεις.
Δεδομένου ότι ένα προοδευτικό φορολογικό σύστημα τείνει να προσελκύει την αίσθηση δικαιοσύνης του μέσου ατόμου, δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι περισσότερες χώρες σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν κάποια μορφή προοδευτικής φορολογίας. Στην Κίνα, τα φορολογικά κλιμάκια στο πλαίσιο του προοδευτικού φορολογικού συστήματος κυμαίνονται από 5% για τους φτωχότερους πολίτες έως 45% για την ελίτ της χώρας. Στην Ιαπωνία, οι προοδευτικοί φόροι κυμαίνονται από 5% έως 40%. Στην Αυστραλία, τα φορολογικά κλιμάκια κυμαίνονται από 0% έως 45%. Στη Νέα Ζηλανδία, οι πολίτες πρέπει να πληρώνουν μεταξύ 19.5% και 49% του εισοδήματός τους σε φόρους. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι προοδευτικοί φόροι κυμαίνονται από 20% έως 40% του φορολογητέου εισοδήματος ενός ατόμου.
Οι οπισθοδρομικοί φόροι είναι το αντίθετο από τους προοδευτικούς φόρους. Αν και ένας οπισθοδρομικός φόρος φαίνεται να είναι ένας ενιαίος φόρος με την πρώτη ματιά, αυτό το σύστημα έχει ρυθμιστεί έτσι ώστε τα άτομα με χαμηλότερα εισοδήματα να πληρώνουν υψηλότερο ποσοστό των κερδών τους σε φόρους. Οι φόροι επί των πωλήσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ένα παράδειγμα οπισθοδρομικού φόρου, καθώς τα φτωχότερα άτομα αναγκάζονται να πληρώνουν υψηλότερο ποσοστό του εισοδήματός τους σε φόρους για ρούχα, μεταφορές και άλλα καθημερινά είδη πρώτης ανάγκης.