Τα απαραίτητα λιπαρά οξέα είναι λίπη που δεν μπορούν να συντεθούν από τον οργανισμό και έτσι πρέπει να καταναλώνονται στη διατροφή. Τα λιπαρά οξέα χρησιμοποιούνται για μια μεγάλη ποικιλία λειτουργιών στο σώμα, οι οποίες περιλαμβάνουν τη σωστή λειτουργία της καρδιάς, του εγκεφάλου και του ανοσοποιητικού συστήματος, υγιές δέρμα και μαλλιά και εύκαμπτες αρθρώσεις. Λόγω των πολλών διεργασιών στο σώμα που απαιτούν αυτά τα λίπη, μια ανεπάρκεια βασικών λιπαρών οξέων μπορεί να προκαλέσει πολλά δυσάρεστα συμπτώματα.
Επειδή τα κύτταρα του δέρματος, των νυχιών και της τρίχας τείνουν να έχουν γρήγορο κύκλο εργασιών, είναι συχνά τα σημεία που θα αρχίσει πρώτα να εμφανίζεται μια ανεπάρκεια βασικών λιπαρών οξέων. Τα μαλλιά μπορεί να γίνουν θαμπά, εύθραυστα ή φριζαρισμένα. Οι τρίχες μπορεί να αρχίσουν να σπάνε και σε ακραίες συνθήκες μπορεί ακόμη και να αρχίσουν να πέφτουν. Ένα άτομο με αυτή την ανεπάρκεια μπορεί επίσης να αρχίσει να έχει πιτυρίδα.
Το δέρμα θα παρουσιάσει ανεπάρκεια βασικών λιπαρών οξέων με το να γίνεται ξηρό και θαμπό. Μπορεί να εμφανιστεί επώδυνο σκάσιμο στις φτέρνες, τα γόνατα και τους αγκώνες. Επιπλέον, τα νύχια συχνά θα αρχίσουν να μεγαλώνουν αργά, θα έχουν μια θαμπή εμφάνιση και τελικά θα αρχίσουν να χωρίζονται.
Μια ανεπάρκεια βασικών λιπαρών οξέων μπορεί επίσης να αρχίσει να επηρεάζει ορισμένες από τις κρίσιμες διαδικασίες στο σώμα που απαιτούν αυτά τα λιπαρά οξέα. Τα απαραίτητα λιπαρά οξέα τροποποιούνται στο σώμα για να γίνουν σηματοδοτικά μόρια που επηρεάζουν την αρτηριακή πίεση, τον καρδιακό ρυθμό και το ανοσοποιητικό σύστημα. Φαίνεται επίσης να συμμετέχουν στη μείωση της κακής χοληστερόλης και στην αύξηση της καλής χοληστερόλης. Τέλος, παίζουν ρόλο στην ανάπτυξη του εγκεφάλου και συνεχίζουν να εμπλέκονται στον ενήλικο εγκέφαλο λόγω του ρόλου τους στη σηματοδότηση των νευρώνων.
Αυτές οι σημαντικές λειτουργίες σημαίνουν ότι μια ανεπάρκεια βασικών λιπαρών οξέων θα μπορούσε να έχει δυνητικά σοβαρές συνέπειες. Τα χαμηλά επίπεδα αυτών των λιπαρών οξέων μπορεί να σχετίζονται με υψηλότερο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων και τα αυξημένα επίπεδα αυτών των λιπαρών οξέων έχει αποδειχθεί ότι μειώνουν τα επίπεδα χοληστερόλης, μειώνουν τον κίνδυνο καρδιακής προσβολής και μειώνουν την αθηροσκλήρωση. Οι χρόνιες φλεγμονώδεις καταστάσεις συνδέονται επίσης με ανεπάρκεια λιπαρών οξέων και οι ολιστικοί ιατροί προτείνουν συχνά συμπληρώματα βασικών λιπαρών οξέων για άτομα με αυτοάνοσες παθήσεις. Τέλος, υπάρχει πιθανή σύνδεση μεταξύ μιας ανεπάρκειας βασικών λιπαρών οξέων και ορισμένων ψυχικών ασθενειών και της διαταραχής ελλειμματικής προσοχής (ADD).
Τα βρέφη μπορεί να διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν ανεπάρκεια βασικών λιπαρών οξέων εάν τρέφονται με φόρμουλα χαμηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένη ανάπτυξη και αποτυχία αύξησης βάρους. Μπορεί επίσης να οδηγήσει σε καθυστερημένη μάθηση.
Δεν υπάρχει πραγματική συναίνεση σχετικά με τη συχνότητα εμφάνισης ανεπάρκειας βασικών λιπαρών οξέων. Μερικοί γιατροί και διατροφολόγοι πιστεύουν ότι είναι σχετικά σπάνιο, εκτός από άτομα με χρόνια προβλήματα απορρόφησης λίπους, με παρατεταμένη ασθένεια ή με αυστηρά περιορισμένη δίαιτα, όπως μια διατροφική διαταραχή όπως η ανορεξία. Άλλοι ιατροί πιστεύουν ότι πολλοί άνθρωποι έχουν πραγματικά αυτήν την ανεπάρκεια σε κάποιο επίπεδο και ότι αυτό είναι υπεύθυνο για τον υψηλό αριθμό ατόμων με καρδιακές παθήσεις και αυτοάνοσες διαταραχές.
Για να αποφευχθεί μια ανεπάρκεια, θεωρείται ασφαλές για τους περισσότερους ανθρώπους να συμπληρώνουν καθημερινά απαραίτητα λιπαρά οξέα είτε ως λάδι, όπως το λιναρόσπορο είτε ως συμπλήρωμα δισκίου. Η πιο συχνή παρενέργεια είναι μια δυσάρεστη γεύση στο στόμα. Σε πολύ υψηλά επίπεδα, τα απαραίτητα λιπαρά οξέα συνδέονται με αυξημένη αιμορραγία, επομένως οι άνθρωποι δεν πρέπει να τα λαμβάνουν υπερβολικά. Τα άτομα που λαμβάνουν τακτικά ασπιρίνη ή αραιωτικά αίματος θα πρέπει να μιλήσουν με έναν γιατρό πριν δοκιμάσουν αυτά τα συμπληρώματα.