Ο κλινικός ψυχολόγος είναι ένας επαγγελματίας υγείας που έχει σπουδάσει εκτενώς την ψυχολογία και ο οποίος συνήθως έχει ολοκληρώσει μεταπτυχιακή πρακτική άσκηση. Αυτοί οι επαγγελματίες θεραπεύουν ασθενείς και συνήθως περνούν το μεγαλύτερο μέρος των σπουδών και της πρακτικής τους εργασίας προετοιμάζοντας να εργαστούν μόνοι τους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα άτομα που θα ήθελαν να γίνουν κλινικοί ψυχολόγοι θα πρέπει να ολοκληρώσουν διδακτορική εργασία στην ψυχολογία πριν λάβουν άδεια άσκησης επαγγέλματος.
Για πολλούς ανθρώπους το πρώτο βήμα για να γίνουν κλινικοί ψυχολόγοι είναι να αποκτήσουν πτυχίο στην ψυχολογία. Μερικές φορές τα μεταπτυχιακά σχολεία μπορεί να δέχονται άλλες ειδικότητες, αλλά η τυπική κατεύθυνση είναι η ψυχολογία. Οι μαθητές μπορούν να αρχίσουν να προετοιμάζονται για αυτό το μάθημα σε επίπεδο γυμνασίου παίρνοντας καλούς βαθμούς. Θέματα όπως τα μαθηματικά και η επιστήμη είναι σημαντικά, καθώς η ψυχολογία χρησιμοποιεί στατιστικές και ιατρικές πληροφορίες.
Υπήρξε επίσης συνεχής συζήτηση για να δοθεί τελικά στους ψυχολόγους το δικαίωμα να συνταγογραφούν φάρμακα, και για αυτούς τους λόγους, τα μαθήματα χημείας, βιολογίας και μαθηματικών είναι σημαντικά. Οι μαθητές θα πρέπει επίσης να επικεντρωθούν σε καλές δεξιότητες γραφής και δεν θα ήταν κακό να μελετήσουν μια άλλη γλώσσα, ιδιαίτερα μια δεύτερη γλώσσα που ομιλείται συνήθως στη χώρα διαμονής. Οι Καναδοί μπορεί να κάνουν καλά να μιλούν άπταιστα τα γαλλικά και οι κάτοικοι των ΗΠΑ θα μπορούσαν να σπουδάσουν ισπανικά ή μια ασιατική γλώσσα.
Υπάρχουν πολλά σχολεία που προσφέρουν πτυχία ψυχολογίας και οι μαθητές μπορούν να κάνουν την επιλογή τους με βάση την εγγύτητα, τα οικονομικά και το πού γίνονται δεκτοί. Η μόνη προϋπόθεση είναι ότι οι μαθητές επιλέγουν ένα διαπιστευμένο σχολείο. Αυτό δεν είναι δύσκολο εάν το πτυχίο αποκτάται σε οποιοδήποτε κρατικό σχολείο και στα περισσότερα ιδρύματα από τούβλα και κονίαμα. Σε περίπτωση αμφιβολίας, οι μαθητές θα πρέπει να αναζητήσουν το σχολείο με φορείς που διαπιστεύουν εγκαταστάσεις τριτοβάθμιας εκπαίδευσης.
Κατά τη διάρκεια του κατώτερου έτους του κολεγίου, οι φοιτητές θα πρέπει να αναζητούν διδακτορικά προγράμματα στην ψυχολογία. Θα πρέπει να ψάξουν για δυο πράγματα αν θέλουν να γίνουν κλινικός ψυχολόγος. Ένα από αυτά είναι ότι κάθε πρόγραμμα που προσφέρεται θα πρέπει να προσανατολίζεται στην πρακτική της θεραπείας. Υπάρχουν ερευνητικά προγράμματα ψυχολογίας που δεν παρέχουν τόση εκπαίδευση στη συμβουλευτική.
Ένα άλλο πράγμα που θα πρέπει να επιλέξουν οι φοιτητές είναι αν θα ακολουθήσουν Psy.D ή PhD. Γενικά το Psy.D (διδάκτορας ψυχολογίας) τείνει να έχει πιο θεραπευτική εστίαση, αλλά υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που γίνονται κλινικός ψυχολόγος αποκτώντας διδακτορικό (διδάκτορας φιλοσοφίας). Το πιο σημαντικό είναι πώς είναι δομημένο ένα πρόγραμμα και ποια είναι η εστίασή του. Ορισμένα μεγαλύτερα σχολεία προσφέρουν και τα δύο πτυχία ή προσφέρουν διαφορετικές επικεντρώσεις, ανάλογα με το πώς θέλει να εξασκηθεί ο μαθητής. Ορισμένα σχολεία προσφέρουν επίσης μεταπτυχιακό στην ψυχολογία, αλλά ένα άτομο δεν μπορεί να γίνει κλινικός ψυχολόγος χωρίς το διδακτορικό.
Τα διδακτορικά προγράμματα στην ψυχολογία χρειάζονται συνήθως τουλάχιστον τέσσερα χρόνια για να ολοκληρωθούν και συχνά περισσότερο. Οι περισσότεροι απαιτούν επίσης να υποβληθούν οι μαθητές σε θεραπεία. Μόλις τελειώσουν το σχολείο, οι μαθητές δεν είναι ακόμη κλινικοί ψυχολόγοι. Στις περισσότερες πολιτείες, θα χρειαστεί να ολοκληρώσουν 1500 εποπτευόμενες ώρες πρακτικής άσκησης προτού κερδίσουν την άδειά τους για να ασκήσουν ανεξάρτητα.
Μπορεί να χρειαστεί πολύς χρόνος για να γίνεις κλινικός ψυχολόγος. Οι περισσότεροι φοιτητές θα περάσουν περίπου 8-10 χρόνια στη μελέτη και την πρακτική άσκηση πριν από την απόκτηση άδειας. Ωστόσο, πολλοί βρίσκουν το πεδίο πολύ ικανοποιητικό και αξίζει τον χρόνο.