Η αθηρογένεση είναι μια διαδικασία που οδηγεί στο σχηματισμό πλακών που αποτελούνται από λιπαρά υλικά. Αυτές οι πλάκες επενδύουν τις αρτηρίες, συσπώνοντάς τις σταδιακά. Σε ορισμένους ασθενείς, η αθηρογένεση μπορεί να οδηγήσει σε επιπλοκές στην υγεία ως αποτέλεσμα των προσβεβλημένων αρτηριών τους. Αυτά τα ζητήματα μπορεί να περιλαμβάνουν υψηλή αρτηριακή πίεση και καρδιαγγειακές παθήσεις. Υπάρχει ένας αριθμός διαθέσιμων θεραπευτικών επιλογών για κάποιον που έχει αναπτύξει αθηρώματα, ο τεχνικός όρος για τις λιπαρές πλάκες που δημιουργούνται από αυτή τη διαδικασία.
Η διαδικασία της αθηρογένεσης ξεκινά ήδη από την εφηβεία, με το σχηματισμό λιπαρών ραβδώσεων. Οι λιπαρές μπριζόλες βρίσκονται κάτω από το ενδοθήλιο που καλύπτει το εσωτερικό των αρτηριών. Με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να σχηματιστούν εναποθέσεις πάνω από τις λιπώδεις ραβδώσεις, προκαλώντας σταδιακά στένωση της αρτηρίας. Η αθηροσκλήρωση, στην οποία τέτοιες εναποθέσεις υπάρχουν ξεκάθαρα στις αρτηρίες, μερικές φορές αναφέρεται ως «φραγμένες αρτηρίες», μια μάλλον κατάλληλη περιγραφή για το τι συμβαίνει με την πάροδο του χρόνου καθώς συσσωρεύονται αθηρώματα.
Με την πάροδο του χρόνου, οι αρτηρίες μπορεί να σκληρύνουν ως αποτέλεσμα της βλάβης που προκαλείται από τα αθηρώματα. Η σκλήρυνση και οι ουλές στενεύουν τις αρτηρίες και επίσης τις θέτουν σε κίνδυνο ρήξης και άλλων προβλημάτων. Οι ασθενείς μπορεί να αναγνωριστούν ότι διατρέχουν κίνδυνο για πλάκες κατά τη διάρκεια συνήθων ελέγχων υγείας, στους οποίους παράγοντες κινδύνου όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση και τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης εντοπίζονται από έναν επαγγελματία ιατρό.
Εάν μια πλάκα σπάσει, προκαλεί έναν καταρράκτη πήξης σε μια προσπάθεια να επιδιορθώσει τη ρήξη στο τοίχωμα της αρτηρίας. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε πλήρη αποκλεισμό, προκαλώντας έμφραγμα του μυοκαρδίου, γνωστό και ως καρδιακή προσβολή. Αυτό μπορεί να συμβεί αρκετές φορές πριν ο ασθενής συνειδητοποιήσει τι συμβαίνει, με τα καρδιακά προβλήματα να εμφανίζονται ως πόνος στο στήθος ή απλά να μην αναγνωρίζονται ενώ η βλάβη στην καρδιά και τις αρτηρίες συνεχίζεται. Σε περιπτώσεις σοβαρής βλάβης, οι θεραπευτικές επιλογές συνήθως απαιτούν χειρουργική επέμβαση για την αντιμετώπιση της βλάβης.
Ο ακριβής λόγος για τον οποίο σχηματίζονται αθηρώματα είναι λίγο ασαφής. Η διατροφή φαίνεται να παίζει ρόλο, αλλά η κατανάλωση λιπαρών τροφών δεν σημαίνει απαραίτητα ότι κάποιος θα αναπτύξει πλάκες. Τα είδη των λιπών που καταναλώνονται φαίνεται επίσης να είναι σημαντικά. Τα λίπη που προσθέτουν στην κακή χοληστερόλη τείνουν να συμβάλλουν στην αθηρογένεση επειδή οι πλάκες περιέχουν συχνά χοληστερόλη, ενώ τα λίπη που αυξάνουν τα επίπεδα της καλής χοληστερόλης μπορεί να έχουν πραγματικά προληπτική δράση.
Ο καλύτερος τρόπος αντιμετώπισης της αθηρογένεσης είναι να την αποφύγετε. Η κατανάλωση μιας ισορροπημένης διατροφής, η παρακολούθηση των επιπέδων της αρτηριακής πίεσης και της χοληστερόλης και η άσκηση φαίνεται να συμβάλλουν στη μείωση του κινδύνου. Εάν εντοπιστεί αυτή η κατάσταση, οι ασθενείς θα πρέπει να μιλήσουν με τους γιατρούς τους σχετικά με τις θεραπευτικές επιλογές. Η έγκαιρη παρέμβαση αυξάνει την πιθανότητα θετικού αποτελέσματος.