Η Γη γενικά θεωρείται ότι έχει 15 μεγάλες τεκτονικές πλάκες, επτά ή οκτώ από τις οποίες είναι πρωτεύουσες πλάκες και οι άλλες είναι μικρότερες, δευτερεύουσες πλάκες. Οι κύριες πλάκες είναι η αφρικανική πλάκα, η πλάκα της Ανταρκτικής, η ευρασιατική πλάκα, η ινδοαυστραλιανή πλάκα, η πλάκα της Βόρειας Αμερικής, η πλάκα του Ειρηνικού και η πλάκα της Νότιας Αμερικής, με την πλάκα Nazca μερικές φορές να θεωρείται ως κύρια πλάκα αντί για δευτερεύουσα πλάκα . Οι δευτερεύουσες πλάκες είναι η Αραβική πλάκα, η πλάκα της Καραϊβικής, η πλάκα Κόκος, η ινδική πλάκα, η πλάκα Χουάν ντε Φούκα, η πλάκα των Φιλιππίνων, η πλάκα της Σκωτίας και μερικές φορές η πλάκα της Νάζκα. Επιπλέον, υπάρχουν δεκάδες δευτερεύουσες, τριτογενείς πλάκες. Ακριβώς όπως δεν υπάρχει συναίνεση σχετικά με το εάν η πλάκα Nazca είναι μια κύρια ή δευτερεύουσα πλάκα, δεν υπάρχει συμφωνία για το πόσες ακριβώς τριτογενείς πλάκες υπάρχουν, αλλά οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει περίπου 58 από αυτές.
Θεωρία Τεκτονικής Πλακών
Οι τεκτονικές πλάκες είναι μεγάλες πλάκες βράχου που σχηματίζουν το ανώτερο στρώμα της Γης, που ονομάζεται λιθόσφαιρα. Τόσο οι ήπειροι όσο και οι ωκεανοί στηρίζονται σε τεκτονικές πλάκες, οι οποίες επιπλέουν στην ασθενόσφαιρα, τον υπέρθερμο λιωμένο βράχο από κάτω. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών, αυτές οι τεκτονικές πλάκες επιπλέουν τριγύρω, οδηγούμενες από ρεύματα μεταφοράς στην ασθενόσφαιρα, συγκεντρώνονται σε υπερηπείρους και διασκορπίζονται ξανά. Αυτό ονομάζεται θεωρία της τεκτονικής πλακών. Οι τεκτονικές πλάκες κινούνται περίπου τόσο γρήγορα όσο μεγαλώνουν τα νύχια ενός ατόμου — περίπου 2 έως 4 ίντσες (5 έως 10 cm) ετησίως.
Πρωτεύουσες πλάκες
Αν και οι κύριες πλάκες συχνά μοιράζονται ονόματα με ηπείρους ή ωκεανούς, τα όριά τους δεν ταιριάζουν απλώς με αυτές τις περιοχές. Για παράδειγμα, η πλάκα της Βόρειας Αμερικής περιλαμβάνει τη Γροιλανδία, η οποία συνήθως συνδέεται με την Ευρώπη. Κάθε μία από τις πρωτεύουσες πλάκες περιλαμβάνει επίσης περιοχές κάτω από έναν ή περισσότερους ωκεανούς. Οι μεγαλύτερες πρωτογενείς πλάκες είναι η πλάκα της Ανταρκτικής, η Ευρασιατική πλάκα και η πλάκα της Βόρειας Αμερικής. Η πλάκα του Ειρηνικού περιλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος του Ειρηνικού Ωκεανού καθώς και μέρος της Νότιας Καλιφόρνια.
Δευτερογενείς και Τριτογενείς Πλάκες
Μερικοί επιστήμονες ταξινομούν τις πρωτεύουσες πλάκες και τις δευτερεύουσες πλάκες μαζί με τον όρο «κυριότερες πλάκες». Από τις πλάκες που συνήθως ταξινομούνται ως δευτερεύουσες πλάκες, η Αραβική πλάκα και η Ινδική πλάκα περιλαμβάνουν τις μεγαλύτερες εκτάσεις γης. Οι τριτογενείς πλάκες είναι μικρότερα μέρη πρωτογενών ή δευτερευουσών πλακών που έχουν σπάσει και διασπώνται με την πάροδο του χρόνου. Αυτά συχνά ομαδοποιούνται με τις συσχετισμένες πρωτεύουσες ή δευτερεύουσες πλάκες τους.
Κίνηση κατά μήκος των ορίων της πλάκας
Όταν οι γειτονικές πλάκες κινούνται, μπορεί να απομακρύνονται η μία από την άλλη, η μία προς την άλλη ή σε παράλληλες κατευθύνσεις κατά μήκος των ορίων τους. Αυτή η κίνηση μπορεί να προκαλέσει σεισμό και μπορεί να δημιουργήσει έναν γεωλογικό σχηματισμό. Όταν οι πλάκες απομακρύνονται η μία από την άλλη, που ονομάζεται αποκλίνουσα κίνηση, μπορούν να δημιουργήσουν κοιλάδες ρήξης στην ξηρά. Στον ωκεανό ή τη θάλασσα, μπορούν να δημιουργήσουν κορυφογραμμές ή ηφαιστειακά νησιά, τα οποία συμβαίνουν όταν ο πυθμένας της θάλασσας που απλώνεται παρέχει ένα άνοιγμα για τη λιωμένη λάβα που βγαίνει από τη γη.
Συγκλίνουσα κίνηση είναι όταν οι πλάκες κινούνται η μία προς την άλλη. Καθώς οι πλάκες συγκρούονται, η μία μπορεί να πιεστεί κάτω από την άλλη ή και οι δύο μπορεί να αναγκαστούν να ανέβουν. Δύο πλάκες που συγκλίνουν κάτω από τον ωκεανό μπορεί να προκαλέσουν το σχηματισμό νησιών. Μια ωκεάνια πλάκα που συγκρούεται με μια ηπειρωτική πλάκα μπορεί να σχηματίσει βουνά κοντά στην ακτή. Δύο ηπειρωτικές πλάκες που συγκρούονται μπορούν να σχηματίσουν μια οροσειρά, όπως η ινδική πλάκα και η ευρασιατική πλάκα που σχηματίζουν τα Ιμαγιάλια.
Οι παρακείμενες πλάκες κινούνται μερικές φορές σε παράλληλες κατευθύνσεις κατά μήκος του ορίου τους, το οποίο ονομάζεται ρήγμα κρούσης ολίσθησης. Για παράδειγμα, η πλάκα του Ειρηνικού κινείται προς τα βόρεια καθώς η γειτονική πλάκα της Βόρειας Αμερικής κινείται προς τα νότια κατά μήκος του ρήγματος του San Andreas στην Καλιφόρνια. Αν και η κίνηση κατά μήκος των γραμμών ρηγμάτων όπως το San Andreas δεν δημιουργεί σχηματισμούς όπως βουνά ή κοιλάδες, προκαλεί συχνούς σεισμούς.