Η ερευνητική ψυχολογία είναι η εφαρμογή των αρχών της ψυχολογίας στο σύστημα ποινικής δικαιοσύνης. Η εξάσκηση αυτής της επιμέρους επιστήμης της εγκληματικής ή ιατροδικαστικής ψυχολογίας έχει σκοπό την εκπλήρωση καθηκόντων όπως η ποινική διερεύνηση, η κατάρτιση προφίλ δραστών, η ψυχολογική ανάλυση υπόπτων για εγκληματίες και η θεραπεία για κατάχρηση ουσιών για υπόπτους και μάρτυρες σε ποινικές υποθέσεις. Άλλα καθήκοντα μέσα σε ένα νομικό σύστημα που επιτυγχάνονται μέσω της πρακτικής της διερευνητικής ψυχολογίας περιλαμβάνουν την ανάλυση αποδεικτικών στοιχείων και μαρτυριών, τη διατύπωση συστάσεων για την καταδίκη και την πρόβλεψη προτύπων βίας.
Ένα άτομο που ασκεί την ερευνητική ψυχολογία μπορεί να είναι κλινικός ψυχολόγος, παιδοψυχολόγος, σύμβουλος κατάχρησης ουσιών, θεραπευτές ή ακόμα και νευρολόγος που δανείζει τις γνώσεις του σε αξιωματικούς επιβολής του νόμου που εργάζονται σε μια συγκεκριμένη υπόθεση. Η ερευνητική ψυχολογία παρέχει μια επιστημονική μέθοδο για την πραγματοποίηση καθηκόντων όπως η κατάρτιση προφίλ εγκληματιών, η ανάλυση αποδεικτικών στοιχείων και μαρτυριών και η πρόβλεψη των προτύπων βίας ενός δράστη με ρητό σκοπό την προσαγωγή των δραστών ενώπιον της δικαιοσύνης το συντομότερο δυνατό. Ο όρος «διερευνητική ψυχολογία», στις περισσότερες περιοχές, έχει καταλήξει να περιλαμβάνει οποιαδήποτε και όλες τις συνεισφορές που ένας ψυχολόγος ή κοινωνικός επιστήμονας κάνει σε νομικές έρευνες και υποθέσεις.
Οι ανακριτές και οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου ενδέχεται να αναζητήσουν τις υπηρεσίες ερευνητών ψυχολόγων όταν προσπαθούν να επιλύσουν ποινικές υποθέσεις όπως αυτές που αφορούν κατά συρροή φόνο, τρομοκρατικές πράξεις, καταδίωξη, εμπρησμό και απαγωγές. Το προφίλ του δράστη σε ποινικές έρευνες είναι ένα σημαντικό και συχνά ζωτικής σημασίας βήμα για την προσαγωγή του ένοχου στη δικαιοσύνη, επειδή το νοητικό προφίλ ενός εγκληματία αποκαλύπτει πολύτιμες πληροφορίες για αυτόν. Για παράδειγμα, λόγω της ερευνητικής ψυχολογίας, οι ερευνητές έχουν γενικά μια πολύ πιο ξεκάθαρη άποψη για το σκεπτικό του δράστη, κάτι που μπορεί να αποδειχθεί χρήσιμο στην πρόβλεψη του είδους των θυμάτων που αναζητά, της γεωγραφικής θέσης των προμελετούμενων αδικημάτων και τυχόν συμπεριφορών που χρησιμεύουν ως « υπογραφή» σηματοδοτεί την αναγνώριση του έργου του παραβάτη. Αυτός ο τύπος πληροφοριών που διατίθεται μέσω της πρακτικής της ερευνητικής ψυχολογίας έχει επίσης αποδειχθεί επιτυχής στην ανάσχεση των εγκληματικών δραστηριοτήτων των κατά συρροή παραβατών.
Υπάρχουν κάποιες σημαντικές διαφορές μεταξύ της ερευνητικής ψυχολογίας και άλλων μορφών ψυχολογίας. Οι ερευνητές ψυχολόγοι, σε αντίθεση με τους ιδιωτικούς συμβούλους και τους θεραπευτές, εργάζονται σχεδόν πάντα με άτομα που δεν αναζήτησαν βοήθεια με τη θέλησή τους και που μπορεί να είναι πολύ ανθεκτικά στην ψυχανάλυση. Οι ύποπτοι μπορεί να χρειαστεί να αξιολογηθούν για να διαπιστωθεί εάν ήταν ψυχικά υγιείς ή ήταν ψυχικά υγιείς τη στιγμή που διέπραξαν ένα έγκλημα. Ο εντοπισμός ψευδών ισχυρισμών, ψευδών ομολογιών ή ψευδών μαρτυριών αυτοπτών μαρτύρων μπορεί επίσης να καταστεί δυνατός μέσω της πρακτικής της ερευνητικής ψυχολογίας.