Η προλακτίνη είναι μια ορμόνη που παράγεται από την υπόφυση. Τα επίπεδα αυτής της ορμόνης μπορεί να ποικίλλουν κατά τη διάρκεια της ζωής κάποιου, ανάλογα με διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της ηλικίας και της εγκυμοσύνης. Αυτή η ορμόνη είναι μερικές φορές γνωστή και ως ωχρινοτρόπος ορμόνη (LTH). Πολλά ιατρικά εργαστήρια μπορούν να ελέγξουν τα επίπεδα προλακτίνης σε ασθενείς που έχουν παθήσεις που μπορεί να σχετίζονται με μη φυσιολογική παραγωγή αυτής της ορμόνης.
Όπως υποδηλώνει η «λακτίνη», που σχετίζεται με τη λατινική ρίζα για το «γάλα», ένας από τους βασικούς ρόλους αυτής της ορμόνης στο σώμα είναι ως ερέθισμα για την παραγωγή γάλακτος. Το σώμα αρχίζει να παράγει αυτή την ορμόνη στα τελευταία στάδια της εγκυμοσύνης, έτσι ώστε οι μαστοί να είναι έτοιμοι όταν γεννηθεί το μωρό και να παράγεται προλακτίνη καθ’ όλη τη διάρκεια της περιόδου θηλασμού. Μια άλλη ορμόνη, η ωκυτοκίνη, διεγείρει το αντανακλαστικό της απογοήτευσης, το οποίο επιτρέπει στο μωρό να έχει πρόσβαση στο γάλα.
Τα υψηλά επίπεδα προλακτίνης που παρατηρούνται σε θηλάζουσες μητέρες φαίνεται επίσης να σχετίζονται με τον εμμηνορροϊκό κύκλο. Κατά τη διάρκεια του θηλασμού, ορισμένες γυναίκες βιώνουν αλλαγές στους εμμηνορροϊκούς τους κύκλους που έχουν συνδεθεί με αυτήν την ορμόνη, και αυτή η ορμόνη εμπλέκεται επίσης στην τελική διακοπή της εμμήνου ρύσεως που εμφανίζεται κατά την εμμηνόπαυση. Όπως πολλές ορμόνες που εμπλέκονται στο αναπαραγωγικό σύστημα, η ορμόνη λειτουργεί με μια σειρά από άλλες ορμόνες και με διάφορους περίπλοκους τρόπους, και οι ερευνητές συχνά ανακαλύπτουν νέα πράγματα σχετικά με το πώς λειτουργεί αυτή η ορμόνη στο σώμα.
Αυτή η ορμόνη φαίνεται επίσης να εμπλέκεται στη σεξουαλική ικανοποίηση και στην παραγωγή προγεστερόνης από το ωχρό σωμάτιο. Οι αλλαγές στα επίπεδα προλακτίνης μπορούν να οδηγήσουν σε διάφορα πράγματα, συμπεριλαμβανομένης της γαλακτόρροιας, στην οποία το γάλα παράγεται αυθόρμητα και δεν σχετίζεται με μια εγκυμοσύνη, μαζί με στειρότητα, στειρότητα και ανωμαλίες στον εμμηνορροϊκό κύκλο.
Τα υψηλά επίπεδα μπορεί να προκληθούν από διάφορα πράγματα, συμπεριλαμβανομένων των όγκων της υπόφυσης, της αυξημένης άσκησης και, φυσικά, της εγκυμοσύνης. Ορμονικές εξετάσεις μπορεί να παραγγελθούν όταν ένας γιατρός υποπτεύεται ότι ένας ασθενής έχει πρόβλημα με την υπόφυσή του, έτσι ώστε ο γιατρός να μπορεί να ελέγξει τα επίπεδα αρκετών ορμονών της υπόφυσης και όταν οι ασθενείς εμφανίσουν συμπτώματα που μπορεί να σχετίζονται με υπερβολική παραγωγή προλακτίνης.
Εξειδικευμένα κύτταρα γνωστά ως γαλακτοτροφικά στην υπόφυση είναι υπεύθυνα για την έκκριση αυτής της ορμόνης. Μερικές φορές, αυτά τα κύτταρα μπορεί να γίνουν καρκινικά, προκαλώντας αύξηση των επιπέδων καθώς πολλαπλασιάζονται. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η καρκινική ανάπτυξη μπορεί να αφαιρεθεί, οπότε μπορεί να χρειαστεί ο ασθενής να λάβει συμπληρωματικά φάρμακα για να εξασφαλίσει ότι οι ορμόνες στο σώμα είναι σωστά ισορροπημένες.