Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με την έννοια των ακτίνων Χ. Στην πραγματικότητα, πολλοί άνθρωποι έχουν βιώσει τη λήψη ακτινογραφιών, είτε κατόπιν αιτήματος γιατρού είτε οδοντιάτρου. Ωστόσο, δεν καταλαβαίνουν όλοι τη διαδικασία που επιτρέπει στις ακτίνες Χ να λειτουργήσουν. Ακολουθεί κάποιο υπόβαθρο σχετικά με τις ακτίνες Χ και πώς χρησιμοποιούνται σε διάφορες καταστάσεις.
Η ανακάλυψη μιας μεθόδου παραγωγής ακτίνων Χ συνήθως αποδίδεται στον Wilhelm Conrad Röntgen, φυσικό στο Πανεπιστήμιο του Wurzburg κατά τον τελευταίο 19ο αιώνα. Στις 8 Νοεμβρίου 1895, ο Röntgen ανέπτυξε για πρώτη φορά τη διαδικασία που έγινε γνωστή ως ακτίνες Röngten και αργότερα ακτίνες Χ. Η αρχική ονομασία της ακτίνας Röntgen έτεινε να χρησιμοποιείται από την επιστημονική κοινότητα και στις περισσότερες σημειώσεις και ομιλίες του Röntgen που διασώθηκαν, συνήθως αναφέρεται στο φαινόμενο ως ακτίνες Χ. Το έργο του Röntgen του παρείχε τη διάκριση του πρώτου αποδέκτη του Βραβείου Νόμπελ Φυσικής το 1901.
Οι ακτίνες Χ είναι σε θέση να διεισδύσουν μέσω μη μεταλλικών υλικών. Αυτή η ιδιότητα καθιστά δυνατή τη χρήση εξοπλισμού ακτίνων Χ για τη δημιουργία μιας εικόνας του ανθρώπινου σώματος που επιτρέπει σε έναν γιατρό να δει τι συμβαίνει μέσα χωρίς να χρειάζεται μια επεμβατική διαδικασία. Η διαδικασία περιλαμβάνει τη δημιουργία μιας συγκεντρωμένης δέσμης ηλεκτρονίων και τη συντριβή τους σε κάποιο είδος μεταλλικού φιλμ. Το αποτέλεσμα αυτής της σύγκρουσης μεταξύ του μεταλλικού φιλμ και των πολύ φορτισμένων ηλεκτρονίων είναι μια συγκέντρωση ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας υψηλής ενέργειας. Αυτή η ακτινοβολία είναι αυτό που συνήθως ονομάζεται ακτίνες Χ.
Μαζί με το φύλλο της μεταλλικής μεμβράνης, ένα δεύτερο φύλλο χρησιμεύει ως φίλτρο που εμποδίζει τη διασπορά της δέσμης ή να κάνει την εικόνα που παράγεται από τη δράση ομιχλώδη ή με άλλο τρόπο δυσδιάκριτη. Καθώς εμφανίζεται η εικόνα, τα τμήματα του σώματος που περιέχουν ορισμένα στοιχεία, όπως οστά εμπλουτισμένα με ασβέστιο, θα εμφανιστούν περιγραμμένα. Άλλα κοιτάσματα ορυκτών βοηθούν στον εντοπισμό της παρουσίας αναπτύξεων όπως οι όγκοι και μπορεί να παρατηρηθούν άλλες ανωμαλίες, όπως σπασίματα στα οστά ή ξένα αντικείμενα στο σώμα, όπως λεπίδες μαχαιριού ή σφαίρες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο ασθενής μπορεί να καταπιεί αυτό που είναι γνωστό ως σκιαγραφικό, όπως βάριο ή ιώδιο. Αυτό βοηθά στο να φαίνεται πιο εμφανής η παρουσία αιμοφόρων αγγείων και οργάνων στην ακτινογραφία.
Η τεχνολογία ακτίνων Χ δεν είναι χωρίς κάποιο βαθμό κινδύνου. Τα υψηλά επίπεδα έκθεσης σε ακτινοβολία σε σύντομο χρονικό διάστημα μπορούν να προκαλέσουν ποικίλα προβλήματα υγείας. Ωστόσο, η περιστασιακή έκθεση σε ακτίνες Χ κατά τη διάρκεια ενός ετήσιου ελέγχου ή στο ιατρείο του οδοντιάτρου δεν είναι πιθανό να οδηγήσει σε μόνιμη βλάβη. Ωστόσο, οι ακτινογραφίες δεν συνιστώνται στις εγκύους στις περισσότερες περιπτώσεις.
Οι ακτίνες Χ δεν χρησιμοποιούνται μόνο για την απεικόνιση του ανθρώπινου σώματος για ιατρικούς σκοπούς. Η ίδια βασική διαδικασία χρησιμοποιείται για τη σάρωση αποσκευών σε πολλά αεροδρόμια, τον έλεγχο ύποπτων πακέτων σε ένα ταχυδρομείο ή αποθήκη ταχυμεταφορών και για τη σάρωση του εσωτερικού των τοίχων για έλεγχο για ηλεκτρικές γραμμές και σωλήνες πριν από την κατεδάφιση του τοίχου.