Η υπόθεση της υγιεινής είναι μια θεωρία στην ιατρική κοινότητα που υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι μπορεί στην πραγματικότητα να ζουν ζωές που είναι πολύ καθαρές για το καλό τους. Το επιχείρημα της υπόθεσης της υγιεινής είναι ότι η πρώιμη παιδική έκθεση σε πράγματα όπως βακτήρια, παράσιτα και ούτω καθεξής μπορεί να διδάξει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει αυτά τα πράγματα, επιτρέποντάς του να επικεντρωθεί στον αρχικό του σκοπό, την προστασία του οργανισμού από ασθένειες. Η έλλειψη τέτοιας έκθεσης μπορεί ενδεχομένως να βρίσκεται πίσω από τα αυξανόμενα ποσοστά αλλεργιών στον ανεπτυγμένο κόσμο, σύμφωνα με την υπόθεση της υγιεινής.
Αυτή η ιδέα προτάθηκε αρχικά από έναν Βρετανό ερευνητή, τον David Strachan, το 1989. Ο Strachan εξέτασε την υγεία των πολύτεκνων οικογενειών σε αντίθεση με τις μικρές και ανακάλυψε ότι σε οικογένειες με πολλά παιδιά, τα παιδιά ήταν συχνά πιο υγιή και λιγότερο επιρρεπή σε αλλεργίες. Ο Strachan πίστευε ότι αυτό μπορεί να συνδέεται με αυξημένη έκθεση σε πράγματα όπως τα βακτήρια που είναι κοινά στις μεγάλες οικογένειες, καθώς καθίσταται δύσκολος ο έλεγχος της έκθεσης σε ασθένειες όταν εμπλέκεται μια μεγάλη ομάδα παιδιών.
Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης άλλες τάσεις στη σύγχρονη ανθρώπινη ζωή που ελαχιστοποιούν την έκθεση σε επιβλαβείς οργανισμούς, όπως η αυξημένη χρήση αντιβιοτικών και η χρήση αντιμικροβιακών καθαριστικών παραγόντων στο σπίτι. Μερικοί πιστεύουν επίσης ότι η ανάπτυξη αντικειμένων όπως οι αεροστεγείς πόρτες και τα παράθυρα έχει συμβάλει στη συσσώρευση αλλεργιογόνων στο σπίτι, παγιδεύοντας αυτά τα πράγματα σε εσωτερικούς χώρους, αντί να τα αφήνουν να κυκλοφορούν έξω.
Το συμπέρασμα είναι ότι οι άνθρωποι που εκτίθενται σε δυνητικά επιβλαβείς οργανισμούς θα αναπτύξουν ένα ανοσοποιητικό σύστημα που είναι ικανό να καταπολεμήσει τέτοιους οργανισμούς, δυνητικά κάνοντας κάποιον πιο ανθεκτικό. Σύμφωνα με την υπόθεση της υγιεινής, όταν το ανοσοποιητικό σύστημα δεν είναι απασχολημένο με πράγματα όπως η ανάπτυξη τρόπων καταπολέμησης των παρασίτων, μπορεί να μάθει να επιτίθεται σε τυχαία ξένα σώματα όπως η γύρη, το τρίχωμα των κατοικίδιων και ούτω καθεξής. Ουσιαστικά, ζώντας «πολύ καθαρά», οι άνθρωποι μπορεί να εμποδίζουν την ανάπτυξη του ανοσοποιητικού τους συστήματος.
Ουσιαστικά, η έκθεση σε επιβλαβή πράγματα βοηθά το ανοσοποιητικό σύστημα να αυτορυθμιστεί. Αναπτύσσει ειδικά κύτταρα γνωστά ως Τ-κύτταρα που καταπολεμούν τις ασθένειες και αυτά τα κύτταρα μαθαίνουν να εντοπίζουν επιβλαβείς ουσίες μόνο μέσω της έκθεσης. Χωρίς να εκτίθεται στους μυριάδες οργανισμούς στον κόσμο που επιτίθενται στο ανθρώπινο σώμα, το ανοσοποιητικό σύστημα δεν έχει πλαίσιο αναφοράς, και αντίθετα επιτίθεται σε πράγματα χωρίς κανένα είδος ελέγχου ή ελέγχου, οδηγώντας δυνητικά σε διάφορες αυτοάνοσες ασθένειες, μεταξύ άλλων.
Έχουν διεξαχθεί αρκετές μελέτες σχετικά με την υπόθεση της υγιεινής και υπάρχουν κάποια στοιχεία που την υποστηρίζουν. Αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να εκθέτετε τα παιδιά σας σε μια πληθώρα επιβλαβών βακτηρίων και παρασίτων, αλλά σημαίνει ότι η κατανάλωση λίγης βρωμιάς μπορεί να μην είναι απαραίτητα επιβλαβής. Μπορεί επίσης να είναι χρήσιμο να χαλαρώσετε με φάρμακα όπως τα αντιβιοτικά, επιτρέποντας στο σώμα να μάθει να καταπολεμά τις ήπιες λοιμώξεις από μόνο του.