Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι ναρκωτικών και οι άνθρωποι τα χρησιμοποιούν για διάφορους λόγους. Τα ναρκωτικά είναι κάθε είδους ουσία που μπορεί να εισάγει ένα άτομο στο σώμα που αλλάζει τον τρόπο λειτουργίας του σώματος. Κάποια φάρμακα μάς βοηθούν να θεραπευόμαστε, άλλα μας βοηθούν να σκεφτόμαστε πιο καθαρά και μερικά αλλάζουν ριζικά τις αντιλήψεις μας για τον κόσμο, αλλάζοντας τη χημεία του εγκεφάλου μας. Στην ιατρική, τα φάρμακα κυμαίνονται από αρκετά ήπια φάρμακα που μπορούν να αγοραστούν χωρίς ιατρική συνταγή, έως πολύ πιο ακραία φάρμακα που απαιτούν ιατρική συνταγή. Υπάρχουν επίσης πολλοί διαφορετικοί τύποι ψυχαγωγικών ναρκωτικών και μπορεί να είναι εντελώς ανεξέλεγκτα, ελεγχόμενα αλλά νόμιμα ή εντελώς παράνομα.
Πολλοί άνθρωποι κάνουν ναρκωτικά σε καθημερινή βάση, αλλά επειδή είναι νόμιμες και διάχυτες, δεν το σκέφτονται έτσι. Η καφεΐνη, για παράδειγμα, είναι ένα αρκετά ισχυρό ψυχοτρόπο φάρμακο και διεγερτικό, και πολλοί άνθρωποι την καταναλώνουν καθημερινά. Ο καφές είναι το ψυχοτρόπο που χρησιμοποιείται περισσότερο στον κόσμο, με μέση κατανάλωση στις Ηνωμένες Πολιτείες πάνω από τρία φλιτζάνια την ημέρα. Το αλκοόλ είναι ένα άλλο ευρέως χρησιμοποιούμενο φάρμακο, και παρόλο που ελέγχεται σε πολλές χώρες, χρησιμοποιείται ευρέως. Η νικοτίνη που βρίσκεται στα τσιγάρα είναι ένα ακόμη παράδειγμα κοινώς χρησιμοποιούμενων νόμιμων ναρκωτικών, αν και συχνά ρυθμίζεται σε πολλές ανεπτυγμένες χώρες.
Συχνά όταν οι άνθρωποι ρωτούν γιατί οι άλλοι παίρνουν ναρκωτικά, αυτό που εννοούν είναι γιατί οι άνθρωποι κάνουν φάρμακα που είναι παράνομα. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες η μαριχουάνα είναι παράνομη εδώ και πολλές δεκαετίες, ωστόσο παραμένει ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο ναρκωτικό. Οι άνθρωποι γενικά χρησιμοποιούν μαριχουάνα για τους ίδιους λόγους που χρησιμοποιούν αλκοόλ, για να χαλαρώσουν και να βιώσουν μια ελαφρώς αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης. Αν και παράνομο, πολλοί άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες τείνουν να αντιμετωπίζουν τη μαριχουάνα με τον ίδιο τρόπο που αντιμετώπιζαν το αλκοόλ κατά τη διάρκεια της Απαγόρευσης, ως κάτι που πρέπει να κρύβεται, αλλά όχι να αποφεύγεται.
Σε πολλές περιπτώσεις, οι άνθρωποι παίρνουν ναρκωτικά επειδή προσπαθούν να ξεφύγουν από τον κόσμο με κάποιο τρόπο. Τα ναρκωτικά όπως η ηρωίνη ή η μορφίνη μπορούν να βοηθήσουν τον πόνο και τη σκέψη, απελευθερώνοντας ευχάριστες χημικές ουσίες στο σώμα που κάνουν τον χρήστη να αισθάνεται ότι τα προβλήματά του απομακρύνονται. Σε άλλες περιπτώσεις, οι άνθρωποι μπορεί να καταναλώνουν ναρκωτικά όπως η ταχύτητα ή η κοκαΐνη για να αισθάνονται μια ορμή ενέργειας πολύ μεγαλύτερη από αυτή που δίνει η καφεΐνη και ένα αίσθημα οξύτητας και συνοχής που μπορεί να λείπει από την καθημερινή τους ζωή. Αυτά τα συναισθήματα μπορεί να είναι πολύ συναισθηματικά εθιστικά, αλλά μπορεί επίσης να δημιουργήσουν έναν σωματικό εθισμό που μπορεί να είναι απίστευτα δύσκολο να διακοπεί. Αυτό οδηγεί τους χρήστες να αισθάνονται ενεργά άσχημα όταν δεν παίρνουν τα ναρκωτικά, οδηγώντας σε έναν βρόχο ανατροφοδότησης που ενθαρρύνει ακόμη και περισσότερη χρήση ναρκωτικών.
Σε άλλες περιπτώσεις, οι άνθρωποι κάνουν ναρκωτικά όχι ως μέσο ψυχαγωγίας, αλλά ως μονοπάτι προς μια διαφορετική κατάσταση συνείδησης. Οι άνθρωποι μπορεί να επιλέξουν να πάρουν παραισθησιογόνα όπως το LSD ή τη μεσκαλίνη, για παράδειγμα, όχι απλώς για να περάσουν καλά, αλλά για να προσπαθήσουν να διευρύνουν την κατανόησή τους για τον κόσμο και τη ζωή τους. Φάρμακα όπως το peyote ή το ayhuasca μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε πνευματικές πρακτικές από καθιερωμένες θρησκείες ή πνευματικές παραδόσεις, ως μέρος της εμπειρίας τους για τον Θεό ή το θείο.