Ένας κομμένος νωτιαίος μυελός είναι ένα διάλειμμα στο δίκτυο των νευρικών κυττάρων στη σπονδυλική στήλη. Ο νωτιαίος μυελός είναι μια σπογγώδης λευκή ουσία που περικλείεται μέσα στους κοίλους σπονδύλους και τους δίσκους της σπονδυλικής στήλης. Αυτό το κορδόνι μπορεί να κοπεί λόγω τραυματικού τραυματισμού. Εάν ο νωτιαίος μυελός αποκοπεί, μπορεί να προκαλέσει παράλυση κάτω από το σημείο της βλάβης, η οποία μπορεί να είναι ολική ή μερική, ανάλογα με το επίπεδο τραυματισμού και τον βαθμό βλάβης του μυελού.
Ο νωτιαίος μυελός χωρίζεται σε τμήματα που ελέγχουν διάφορα μέρη του σώματος. Τα πάνω τμήματα ρυθμίζουν την κίνηση και την αίσθηση στο πάνω μέρος του σώματος, ενώ το κάτω μέρος στέλνει σήματα στο κάτω μέρος του σώματος. Ένα κορδόνι που είναι εντελώς κομμένο σε μια περιοχή προκαλεί ολική παράλυση στο τμήμα του σώματος που συνδέεται με αυτό το τμήμα. Εάν ο νωτιαίος μυελός είναι μερικώς κομμένος, μπορεί να είναι δυνατή κάποια αίσθηση και κίνηση. Ο τραυματισμός στο συγκεκριμένο τμήμα του νωτιαίου μυελού που ελέγχει την αναπνοή μπορεί να προκαλέσει θάνατο.
Τα αυτοκινητιστικά ατυχήματα αποτελούν περίπου το ήμισυ όλων των κομμένων νωτιαίων μυελών. Αθλητικές ατυχίες, πτώσεις και ορισμένες ασθένειες μπορούν επίσης να προκαλέσουν μόνιμη βλάβη στο νωτιαίο μυελό. Περισσότερο από το 75% όλων των θυμάτων που υποφέρουν από κομμένο νωτιαίο μυελό είναι νέοι, ενήλικες άνδρες. Τα ατυχήματα συχνά συνδέονται με επικίνδυνη συμπεριφορά, όπως κατάδυση σε ρηχά νερά, ατυχήματα χωρίς ζώνη ασφαλείας και κατανάλωση αλκοόλ κατά την οδήγηση. Οι εργαζόμενοι έκτακτης ανάγκης που ανταποκρίνονται σε αυτά τα ατυχήματα δένουν τακτικά τους ασθενείς σε ένα ταμπλό για να αποτρέψουν περαιτέρω ζημιές όποτε υπάρχει υποψία τραυματισμού του νωτιαίου μυελού.
Τα άτομα με κομμένο νωτιαίο μυελό αντιμετωπίζουν μια σειρά από επιπλοκές που συνδέονται με την ανικανότητά τους να κινηθούν. Η εν τω βάθει φλεβική θρόμβωση μπορεί να συμβεί από την έλλειψη φυσιολογικής ροής αίματος σε μέρη του σώματος. Το αίμα λιμνάζει στις φλέβες και μπορεί να προκαλέσει θρόμβους, πληγές πίεσης, προβλήματα στις αρθρώσεις και προβλήματα στο ουροποιητικό σύστημα. Οι άνδρες που είναι παράλυτοι κάτω από τη μέση συνήθως δεν μπορούν να έχουν σεξουαλική επαφή, αλλά μια γυναίκα μπορεί να είναι ακόμα σε θέση να μείνει έγκυος και να γεννήσει ένα υγιές παιδί υπό στενή ιατρική παρακολούθηση.
Τα κύτταρα στο νωτιαίο μυελό δεν αναγεννώνται όπως τα κύτταρα του δέρματος, του αίματος, των μυών και ορισμένων άλλων οργάνων. Όταν ένας νωτιαίος μυελός κοπεί τελείως, η βλάβη είναι συνήθως μόνιμη. Οι ασθενείς χρειάζονται μακροχρόνια αποκατάσταση για να μάθουν πώς να αντιμετωπίζουν την πάθηση και να αποκτήσουν όσο το δυνατόν περισσότερη λειτουργικότητα. Οι κλινικές δοκιμές ξεκίνησαν το 2010 χρησιμοποιώντας εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα για τη θεραπεία ασθενών με κομμένο νωτιαίο μυελό μετά από χρόνια μελετών σε ζώα.