Σε μια μελέτη μαγνητικής τομογραφίας σπονδυλικής στήλης (MRI), ένα κομμάτι ιατρικού εξοπλισμού θα χρησιμοποιηθεί για τη λήψη μιας σειράς εικόνων της σπονδυλικής στήλης ενός ασθενούς για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με μια πάθηση της σπονδυλικής στήλης. Κατά τη διάρκεια της μελέτης, ο ασθενής θα χρειαστεί να ξαπλώσει πολύ ακίνητος μέσα σε έναν περιορισμένο χώρο μέσα στο μηχάνημα μαγνητικής τομογραφίας. Το περιβάλλον μπορεί να είναι θορυβώδες, αν και συνήθως παρέχονται ακουστικά για την προστασία των αυτιών του ασθενούς. Αφού ολοκληρωθεί η σάρωση, οι εικόνες θα διαβαστούν και θα χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη ενός σχεδίου θεραπείας για τον ασθενή.
Οι γιατροί μπορεί να συστήσουν μαγνητική τομογραφία σπονδυλικής στήλης όταν ένας ασθενής παρουσιάζει πόνο στην πλάτη ή σημάδια προβλημάτων με τα νωτιαία νεύρα, όπως μη φυσιολογική αίσθηση ή απώλεια της αίσθησης. Αυτή η εξέταση μπορεί επίσης να ζητηθεί για άτομα που έχουν υποστεί τραύμα στη σπονδυλική στήλη, καθώς οι γιατροί μπορεί να ανησυχούν για τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού. Οι άνθρωποι συχνά υποβάλλονται σε μαγνητική τομογραφία σπονδυλικής στήλης μετά από τροχαία ατυχήματα και σοβαρές πτώσεις, για παράδειγμα, μερικές φορές ακόμη και αν δεν υπάρχουν εμφανή συμπτώματα βλάβης της σπονδυλικής στήλης, για λόγους ασφαλείας.
Για να προετοιμαστεί για μαγνητική τομογραφία σπονδυλικής στήλης, ο ασθενής θα κληθεί να φορέσει νοσοκομειακή ρόμπα και να αφαιρέσει όλα τα κοσμήματα. Τα μεταλλικά αντικείμενα δεν είναι ασφαλή μέσα και γύρω από ένα μηχάνημα μαγνητικής τομογραφίας και οι ασθενείς που έχουν υποβληθεί σε οποιοδήποτε είδος χειρουργικής επέμβασης εμφυτεύματος θα πρέπει να ειδοποιήσουν τον τεχνικό. Ο ασθενής μπορεί επίσης να λάβει άλλες απεικονιστικές μελέτες την ίδια περίπου στιγμή, εάν ένας γιατρός θέλει να συλλέξει πρόσθετες πληροφορίες, όπως μια απλή ακτινογραφία για την οπτικοποίηση της σπονδυλικής στήλης.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η μαγνητική τομογραφία σπονδυλικής στήλης απαιτεί τη χρήση χρωστικής αντίθεσης. Η αντίθεση θα βοηθήσει να τονιστούν ορισμένες δομές στην εικόνα, καθιστώντας την πιο ευκρινή και ευκολότερη στην ανάγνωση και ενδεχομένως φωτίζοντας πράγματα που διαφορετικά δεν θα ήταν ορατά. Σε μαγνητική τομογραφία σπονδυλικής στήλης με σκιαγραφικό, ο ασθενής θα λάβει την ένεση με το σκιαγραφικό πριν ξεκινήσει η εξέταση και θα χρειαστεί να περιμένει μέχρι να κυκλοφορήσει. Υπάρχει ένας μικρός κίνδυνος να εμφανίσουν αλλεργική αντίδραση στο σκιαγραφικό και οι ασθενείς θα πρέπει να ειδοποιήσουν τους γιατρούς τους εάν έχουν αλλεργίες.
Κατά τη διάρκεια της ίδιας της εξέτασης, ο ασθενής ξαπλώνει οριζόντια σε ένα τραπέζι που σπρώχνεται στο μηχάνημα μαγνητικής τομογραφίας. Συχνά παρέχονται γεμίσματα και κουβέρτες για άνεση, ενώ ορισμένες εγκαταστάσεις παίζουν μουσική για να βοηθήσουν τους ασθενείς να χαλαρώσουν κατά τη διάρκεια της σάρωσης. Ο χρόνος που απαιτείται για μια μαγνητική τομογραφία σπονδυλικής στήλης ποικίλλει, ανάλογα με το μέγεθος της σπονδυλικής στήλης που απεικονίζεται και οι ασθενείς που ανησυχούν για την κλειστοφοβία μπορεί να έχουν πρόσβαση σε φάρμακα κατά του άγχους για να παραμείνουν ήρεμοι κατά τη διάρκεια της σάρωσης.