Τα κατάγματα της σπονδυλικής στήλης είναι σπασίματα στους σπονδύλους ή στα οστά της σπονδυλικής στήλης. Αυτά τα κατάγματα μπορεί να προκύψουν από ένα τραύμα ή μια πράξη τόσο ήπια όσο ο βήχας και συχνά γίνονται δυνατά από μια προηγούμενη πάθηση εξασθένησης των οστών, όπως η οστεοπόρωση. Σταθερά κατάγματα ή κατάγματα που πιθανότατα θα κρατήσουν τη μορφή και τη θέση τους μετά την ανάρρωση, μπορούν συνήθως να επουλωθούν μόνα τους εάν ο ασθενής είναι στηριγμένος και μπορεί να ξεκουραστεί. Τα πιο σοβαρά κατάγματα της σπονδυλικής στήλης, ωστόσο, μπορεί να τσιμπήσουν και μερικές φορές να σχίσουν τον νωτιαίο μυελό ή τη δέσμη των νεύρων που εκτείνεται κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης. Αυτά τα ασταθή κατάγματα μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρά προβλήματα όπως επιπλοκές του εντέρου και της ουροδόχου κύστης ή παράλυση και πρέπει να χειρουργηθούν για να ευθυγραμμιστούν εκ νέου τα οστά και να αποφευχθεί οποιαδήποτε βλάβη στο νωτιαίο μυελό.
Η σπονδυλική στήλη αποτελείται από 33 οστά που ονομάζονται σπόνδυλοι και παρέχουν υποστήριξη για ολόκληρο το σώμα. Τα διαφορετικά τμήματα στη σπονδυλική στήλη παίζουν διαφορετικούς ρόλους στην κινητικότητα και την υποστήριξη του σώματος. Αυτά τα τμήματα, από πάνω προς τα κάτω, ονομάζονται αυχενική μοίρα, θωρακική μοίρα, οσφυϊκή μοίρα, ιερό οστό και κόκκυγα.
Η αυχενική μοίρα της σπονδυλικής στήλης, ή η περιοχή του αυχένα της σπονδυλικής στήλης, ξεκινά από τη βάση του κρανίου και συνεχίζει προς τα κάτω σε αυτό που ονομάζεται θωρακική σπονδυλική στήλη. Η αυχενική μοίρα της σπονδυλικής στήλης αποτελείται από επτά σπονδύλους με την ένδειξη C1-C7, με τον C1 να βρίσκεται πιο κοντά στο κρανίο και τον C7 να είναι πιο κοντά στη θωρακική μοίρα της σπονδυλικής στήλης. Τα κατάγματα της αυχενικής μοίρας της σπονδυλικής στήλης, πιο γνωστά ως σπασμένος αυχένας, προκαλούνται συνήθως από ένα βίαιο τραύμα και μπορεί να προκαλέσουν στον ασθενή πόνο, απώλεια της αίσθησης, παράλυση ή θάνατο. Τα συμπτώματα συχνά περιλαμβάνουν πόνο στο σημείο του τραυματισμού, πόνο στα χέρια ή τον αυχένα, μούδιασμα και παράλυση. Ο γιατρός θα ακινητοποιήσει τον ασθενή για να αποτρέψει περαιτέρω βλάβη, θα εξετάσει τον αυχένα με ακτινογραφία ή μαγνητική τομογραφία και στη συνέχεια θα αποφασίσει εάν ο ασθενής χρειάζεται χειρουργική επέμβαση ή όχι.
Οι δώδεκα σπόνδυλοι της μέσης της πλάτης ονομάζονται συλλογικά θωρακική σπονδυλική στήλη και ονομάζονται T1-T12. Αυτοί οι σπόνδυλοι προσκολλώνται στις πλευρές, καθιστώντας τους αρκετά σταθερούς και όχι τόσο ευαίσθητους σε κατάγματα της σπονδυλικής στήλης όσο αυτοί στην αυχενική μοίρα της σπονδυλικής στήλης. Το πιο συνηθισμένο σημείο για διάλειμμα στη θωρακική μοίρα της σπονδυλικής στήλης είναι η θωρακική περιοχή, όπου συναντώνται η θωρακική και η οσφυϊκή μοίρα. Η θωρακική μοίρα της σπονδυλικής στήλης είναι, ωστόσο, η πιο κοινή θέση για συμπιεστικά κατάγματα της σπονδυλικής στήλης, τα οποία προκαλούνται από οστεοπόρωση και μεταστατικούς όγκους. Το υψηλό επίπεδο ροής αίματος μέσω της θωρακικής μοίρας της σπονδυλικής στήλης ενθαρρύνει τη μετάσταση ή την επιθετική εξάπλωση των καρκινικών κυττάρων.
Η οσφυϊκή μοίρα της σπονδυλικής στήλης βρίσκεται στο κάτω μέρος της πλάτης και αποτελείται από πέντε σπονδύλους, με την ένδειξη L1-L5. Μερικοί άνθρωποι έχουν έξι οσφυϊκούς σπονδύλους. Αυτοί είναι οι μεγαλύτεροι σπόνδυλοι και φέρουν το μεγαλύτερο μέρος του βάρους του σώματος. Επειδή αυτά τα οστά είναι τόσο δυνατά και έχουν τόση μυϊκή υποστήριξη, ένα σοβαρό τραύμα ή προχωρημένη εξασθένηση των οστών συνήθως σχετίζεται με κατάγματα της οσφυϊκής σπονδυλικής στήλης. Η βλάβη στην οσφυϊκή μοίρα της σπονδυλικής στήλης μπορεί να βλάψει την ικανότητα του ασθενούς να περπατά σε όρθια θέση.
Ο μεγαλύτερος φόβος με τα κατάγματα της σπονδυλικής στήλης είναι η βλάβη του νωτιαίου μυελού. Τα κατάγματα της σπονδυλικής στήλης κάτω από το L1-L2, στο ιερό οστό ή στον κόκκυγα, δεν θα οδηγήσουν σε τραυματισμό του νωτιαίου μυελού. Υπάρχουν νεύρα που ταξιδεύουν προς τα κάτω στα πόδια μετά το L1-L2 που μπορεί να καταστραφούν από έναν τέτοιο τραυματισμό, αλλά ο νωτιαίος μυελός λεπταίνει γύρω από το L1-L2.
Η θεραπεία για τα κατάγματα της σπονδυλικής στήλης εξαρτάται από τη θέση και τη σοβαρότητα του σπασίματος. Τα μικρά κατάγματα μπορεί να απαιτούν μόνο από τον ασθενή να ξεκουραστεί ή να φορέσει έναν νάρθηκα για να ακινητοποιήσει τη σπονδυλική στήλη και, σε ορισμένες περιπτώσεις, να λάβει φάρμακα για τη διαχείριση του πόνου. Όταν απαιτείται χειρουργική επέμβαση, συνήθως εκτελείται αμέσως και οι κατεστραμμένοι σπόνδυλοι συχνά συγχωνεύονται μεταξύ τους χρησιμοποιώντας ράβδους, βίδες ή κλουβιά. Μερικές φορές χορηγούνται επίσης στεροειδή για να περιοριστεί η πιθανότητα παράλυσης.