Το ανθρώπινο οστό είναι εξαιρετικά ανθεκτικό και μπορεί συχνά να αντέξει σημαντικά τραύματα χωρίς να σπάσει. Ωστόσο, πολλές ιατρικές παθήσεις μπορούν να αποδυναμώσουν τα οστά σε σημείο που να μην μπορούν να υποστηρίξουν επαρκώς το βάρος του σώματος. Όταν συμβεί αυτό, συνήθως τα σκληρά οστά μπορεί να σπάσουν αυθόρμητα. Το σπάσιμο που προκύπτει ονομάζεται παθολογικό κάταγμα.
Ένα παθολογικό κάταγμα είναι σχεδόν πάντα σημάδι ενός σοβαρού υποκείμενου ιατρικού προβλήματος. Οι καταστάσεις που έχουν προχωρήσει αρκετά ώστε να επηρεάσουν το πάχος ή το σχήμα του οστού είναι γενικά πολύ δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Σε πολλούς ασθενείς, ιδιαίτερα στις ηλικιωμένες γυναίκες, ευθύνεται η οστεοπόρωση.
Σε όλη τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου, τα οστά του αναπτύσσονται ταυτόχρονα και απορροφώνται εκ νέου από το σώμα. Σε υγιή άτομα, αυτές οι διπλές διαδικασίες συμβαίνουν περίπου με την ίδια ταχύτητα. Η οστεοπόρωση εμφανίζεται όταν η απορρόφηση των μετάλλων στα οστά ξεπερνά κατά πολύ την ικανότητα των οστών να αναγεννηθούν.
Γενικά, από τη στιγμή που η οστεοπόρωση έχει αποδυναμώσει τα οστά αρκετά ώστε να συμβεί ένα παθολογικό κάταγμα, οι θεραπευτικές επιλογές είναι περιορισμένες. Τα διφωσφονικά μπορούν να βοηθήσουν στην ενίσχυση των οστών σε κάποιο βαθμό, αλλά η πλήρης αναστροφή της απώλειας οστικής πυκνότητας είναι εξαιρετικά απίθανη. Συχνότερα, το επίκεντρο της θεραπείας της οστεοπόρωσης είναι η πρόληψη της περαιτέρω απώλειας οστού και η ανακούφιση από τον πόνο. Ιδιαίτερη προσοχή λαμβάνεται για την πρόληψη τραυματισμών από πτώσεις και άλλες καταστάσεις που θα μπορούσαν να αυξήσουν τον κίνδυνο πρόσθετων σπασμένων οστών.
Η οστομαλακία προκύπτει επίσης από μια ανισορροπία στην ταχύτητα ανάπτυξης και επαναρρόφησης των οστών, αλλά αυτή η κατάσταση επηρεάζει κυρίως την ανάπτυξη των οστών. Σε αντίθεση με τα εύθραυστα οστά που δημιουργούνται από την οστεοπόρωση, τα οστά σε έναν ασθενή με οστεομαλακία μπορεί να γίνουν τόσο μαλακά που λυγίζουν. Η πίεση στα άκρα αυτών των οστών μπορεί να οδηγήσει σε παθολογικό κάταγμα στο τόξο του τόξου. Ανεξάρτητα από την υποκείμενη αιτία της οστεομαλακίας, η έλλειψη βιταμίνης D είναι πάντα η άμεση αιτία της βλάβης των οστών. Τα συμπληρώματα της βιταμίνης μπορούν να αποτρέψουν περαιτέρω τραυματισμό, αλλά δεν θα διορθώσουν τη βλάβη που έχει ήδη συμβεί.
Οποιαδήποτε αλλαγή στο σχήμα ή την πυκνότητα ενός οστού, συμπεριλαμβανομένων των αλλαγών που προκαλούνται από όγκους των οστών, μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα παθολογικού κατάγματος. Ως εκ τούτου, τόσο οι καλοήθεις όσο και οι κακοήθεις όγκοι των οστών είναι υπεύθυνοι για αυθόρμητα σπασμένα οστά. Σε αντίθεση με τους κακοήθεις όγκους, ωστόσο, οι καλοήθεις όγκοι των οστών γενικά δεν προκαλούν μείωση της οστικής πυκνότητας και, ως εκ τούτου, είναι πολύ λιγότερο πιθανό να εξασθενήσουν τα οστά.
Ένα παθολογικό κάταγμα μπορεί να χρειαστεί περισσότερο χρόνο για να επουλωθεί από τα κανονικά κατάγματα. Οι ίδιες καταστάσεις που προκάλεσαν τα εξασθενημένα οστά επηρεάζουν συχνά και τη φυσική αναδόμηση των οστών. Η φυσικοθεραπεία συνταγογραφείται συχνά με την ελπίδα ότι η αυξημένη μυϊκή δύναμη στην πληγείσα περιοχή θα βοηθήσει στην ανακούφιση του φόρτου στα οστά.