Οι ηλεκτρολύτες είναι άλατα που μεταφέρουν ηλεκτρισμό στο σώμα. Υπάρχουν στα σωματικά υγρά και στους ιστούς και πρέπει να διατηρούνται στο σώμα σε σωστή αναλογία για να διατηρηθεί η σωστή λειτουργία των συστημάτων του σώματος. Η ανισορροπία ηλεκτρολυτών εμφανίζεται όταν αυτή η ισορροπία διαταράσσεται. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει είτε πάρα πολύ είτε πολύ λίγο συγκεκριμένο ηλεκτρολύτη στο σώμα. Υπάρχουν διάφοροι συγκεκριμένοι τύποι ανισορροπίας ηλεκτρολυτών που μπορεί να εμφανιστούν.
Η υπερνατριαιμία εμφανίζεται όταν υπάρχει πάρα πολύ νάτριο στο σώμα. Υπάρχουν πολλές πιθανές αιτίες υπερνατριαιμίας, όπως ο διαβήτης που δεν αντιμετωπίζεται, τα διουρητικά φάρμακα, η βαριά αναπνοή, όπως κατά την άσκηση, τα σοβαρά εγκαύματα, η διάρροια και ο υπερβολικός έμετος. Το αντίθετο πρόβλημα, η υπονατριαιμία, είναι όταν το σώμα έχει πολύ λίγο νάτριο. Η πιο κοινή αιτία υπονατριαιμίας είναι η νεφρική ανεπάρκεια.
Η υπερκαλιαιμία είναι ένας άλλος τύπος ηλεκτρολυτικής ανισορροπίας. Η υπερκαλιαιμία είναι το αποτέλεσμα όταν ο οργανισμός έχει περίσσεια καλίου. Συχνά προκαλείται από νεφρική ανεπάρκεια ή από φάρμακα που αναγκάζουν το σώμα να συγκρατεί κάλιο. Η υποκαλιαιμία, όταν ο οργανισμός δεν έχει αρκετό κάλιο, προκαλείται συχνά από διουρητικά, γιατί προκαλούν από το σώμα να αποβάλλει περισσότερο κάλιο.
Η περίσσεια ή η έλλειψη ασβεστίου είναι ο τρίτος κοινός τύπος ανισορροπίας ηλεκτρολυτών. Η υπερβολική ποσότητα ασβεστίου ονομάζεται υπερασβεστιαιμία. Η υπερασβεστιαιμία προκαλείται συχνά από προβλήματα με τον θυρεοειδή, ο οποίος ελέγχει την ποσότητα ασβεστίου στο σώμα, ή από ορισμένους τύπους καρκίνου. Όταν το σώμα δεν έχει αρκετό ασβέστιο, ονομάζεται υπασβεστιαιμία. Η υπασβεστιαιμία προκαλείται επίσης συχνά από προβλήματα με τον θυρεοειδή αδένα, μια λοίμωξη σε όλο το σώμα που ονομάζεται σήψη ή από ανεπάρκεια βιταμίνης D.
Υπάρχει μια ποικιλία συμπτωμάτων μιας ηλεκτρολυτικής ανισορροπίας. Η φύση των συμπτωμάτων θα εξαρτηθεί από τον τύπο της ανισορροπίας. Τα δύο συμπτώματα που είναι κοινά σε όλους τους τύπους ηλεκτρολυτικής ανισορροπίας είναι η αδυναμία και η σύγχυση. Τα υψηλά ή χαμηλά επίπεδα νατρίου μπορούν να προκαλέσουν επιληπτικές κρίσεις και παράλυση. Τα υψηλά επίπεδα καλίου συχνά παράγουν έναν μη φυσιολογικό καρδιακό ρυθμό. Το πολύ ασβέστιο μπορεί να προκαλέσει αφυδάτωση, απώλεια όρεξης, ναυτία και έμετο.
Υπάρχουν διάφορες διαθέσιμες θεραπείες για την ανισορροπία ηλεκτρολυτών, ανάλογα με τον τύπο της παρούσας ανισορροπίας. Τις περισσότερες φορές, ένα χαμηλό επίπεδο ενός συγκεκριμένου ηλεκτρολύτη θα απαιτήσει στο άτομο να λάβει ένα συμπλήρωμα του ηλεκτρολύτη που χρειάζεται. Η ύπαρξη υπερβολικής ποσότητας ηλεκτρολύτη συχνά αντιμετωπίζεται με ενδοφλέβια (IV) υγρά για να αραιωθεί η ποσότητα του ηλεκτρολύτη στο σώμα του ατόμου.
Οι ανισορροπίες ηλεκτρολυτών μπορεί να είναι ήπιες και μη προβληματικές ή μπορεί να είναι σοβαρό πρόβλημα. Οποιαδήποτε διαταραχή ηλεκτρολυτών που είναι σοβαρή πρέπει να αντιμετωπιστεί αμέσως. Σε πολλές περιπτώσεις, η θεραπεία της ηλεκτρολυτικής ανισορροπίας πρέπει να ακολουθείται από τη θεραπεία της υποκείμενης αιτίας.