Στην επιδημιολογία, ένα περιστατικό δείκτη είναι η πρώτη τεκμηριωμένη περίπτωση ασθένειας. Κατά τη μελέτη των επιδημιών, ο εντοπισμός αυτών των περιπτώσεων μπορεί να παρέχει πολύ σημαντικές ενδείξεις για την προέλευση της επιδημίας, τον τρόπο εξάπλωσής της και εάν υπάρχει ή όχι μια φυσική δεξαμενή της νόσου που θα μπορούσε να προκαλέσει μελλοντικές επιδημίες. Ως αποτέλεσμα, οι επιδημιολόγοι κατασκευάζουν περίπλοκα «οικογενειακά δέντρα» για να εξετάσουν τους τρόπους με τους οποίους εξαπλώνονται οι επιδημίες, καθώς αναζητούν την περίπτωση του δείκτη.
Μερικοί άνθρωποι αναφέρονται στην περίπτωση του δείκτη ως «ασθενής μηδέν» και μερικές φορές οι επιδημιολόγοι χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο αργκό, ειδικά όταν θέλουν να προστατεύσουν την ταυτότητα της υπόθεσης. Σε ορισμένες επιδημίες ασθενειών, το κρούσμα του δείκτη έχει αποτελέσει αντικείμενο έντονου ενδιαφέροντος, με τους ανθρώπους να κατηγορούν το άτομο για το ξέσπασμα. Αυτός ο χαρακτηρισμός είναι κάπως άδικος και συχνά ο ασθενής Μηδέν απλώς βρισκόταν στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή.
Ένα περιστατικό δείκτη μπορεί να αντιπροσωπεύει το ξέσπασμα μιας εντελώς νέας ασθένειας, όπως συνέβη με τον Mabalo Lokela, ο οποίος ήταν το πρώτο γνωστό άτομο που πέθανε από Έμπολα ή μπορεί να είναι το πρώτο άτομο που ενεπλάκη σε μια επιδημία μιας ήδη γνωστής ασθένειας ; Το Typhoid Mary είναι ένα διάσημο παράδειγμα τέτοιας περίπτωσης. Και στις δύο περιπτώσεις, αυτοί οι άνθρωποι ήταν το σημείο εκκίνησης της επιδημίας και όταν η επιδημία εντοπίστηκε σε αυτά τα άτομα, οι άνθρωποι μπόρεσαν να μάθουν πολλά για το πώς αναπτύχθηκε και εξαπλώθηκε η επιδημία.
Στην ιδανική περίπτωση, οι επιδημιολόγοι επιθυμούν να προσδιορίζουν το περιστατικό δείκτη το συντομότερο δυνατό. Μόλις εντοπιστεί, οι επιστήμονες μπορούν να ταξιδέψουν στην περιοχή όπου ζει για να μελετήσουν τις συνθήκες εκεί, με την ελπίδα να μάθουν περισσότερα για το πώς αναπτύχθηκε η επιδημία. Ενώ βρίσκονται στο χώρο, οι επιδημιολόγοι θα πάρουν δείγματα από τον ασθενή-δείκτη ώστε να μπορέσουν να μελετήσουν τη δομή της νόσου και θα εξετάσουν επίσης τις συνθήκες διαβίωσης, την τοπική άγρια ζωή και τα τοπικά έθιμα για να συνθέσουν τα κομμάτια του παζλ. Εάν είναι δυνατόν, ο ασθενής του ευρετηρίου λαμβάνει συνέντευξη, ώστε οι ερευνητές να μπορούν να παρακολουθούν τις κινήσεις και τις δραστηριότητές του/της ενώ έχουν μολυνθεί από τη νόσο.
Μέχρι να εντοπιστεί ένα περιστατικό δείκτη, είναι σύνηθες να έχουμε στο χέρι μεγάλα κομμάτια από το γενεαλογικό δέντρο της επιδημίας. Αυτά τα κομμάτια μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό της πορείας της νόσου και για να μάθουν περισσότερα για τα επόμενα βήματα που πρέπει να γίνουν. Για παράδειγμα, σε κρούσματα ασθενειών που προκαλούνται από μολυσμένα τρόφιμα, συνδέοντας τα γνωστά γεγονότα σχετικά με την περίπτωση του δείκτη και άλλα θύματα, οι επιδημιολόγοι μπορεί να είναι σε θέση να καταλάβουν τι κοινό είχαν, επιτρέποντάς τους να μηδενίσουν μια αιτία, όπως μια παρτίδα κρέας με κακή χρήση ή μολυσμένα προϊόντα.