Επιδημία και πανδημία είναι παρόμοιοι όροι που αναφέρονται στην εξάπλωση μολυσματικών ασθενειών μεταξύ ενός πληθυσμού. Υπάρχουν δύο βασικές διαφορές μεταξύ επιδημίας και πανδημίας. Ο όρος «πανδημία» χρησιμοποιείται συνήθως για να υποδείξει πολύ μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων που έχουν προσβληθεί από μια επιδημία. Ο όρος «Πανδημία» αναφέρεται επίσης σε μια πολύ μεγαλύτερη περιοχή που επηρεάζεται. Στην πιο ακραία περίπτωση, ολόκληρος ο παγκόσμιος πληθυσμός θα επηρεαζόταν από μια πανδημία.
Οι όροι επιδημία και πανδημία συνήθως αναφέρονται στο ποσοστό μόλυνσης, στην περιοχή που επηρεάζεται ή και στα δύο. Ως επιδημία ορίζεται μια ασθένεια ή ένα θέμα που σχετίζεται με την υγεία που εμφανίζεται σε περισσότερες περιπτώσεις από ό,τι θα αναμενόταν συνήθως. Σε περίπτωση πανδημίας, επηρεάζεται ακόμη περισσότερο ο πληθυσμός από ό,τι σε μια επιδημία. Μια πανδημία είναι συνήθως σε μια ευρέως διαδεδομένη περιοχή αντί να περιορίζεται σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία ή περιοχή.
Επιδημίες
Για να οραματιστούμε μια επιδημία, θα μπορούσαμε να πάρουμε ένα υποθετικό παράδειγμα πολλών ανθρώπων που παρουσιάζουν τα ίδια συμπτώματα γρίπης σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Στη συνέχεια, περισσότερα κρούσματα εμφανίζονται σε ολόκληρη την περιοχή, αλλά η συγκέντρωση παραμένει εντοπισμένη σε μερικές πόλεις. Ορισμένα κρούσματα στρέφονται σε άλλες περιοχές, αλλά η ασθένεια δεν εξαπλώνεται ποτέ αλλού. Στα κέντρα όπου εμφανίζεται η ασθένεια, το ποσοστό μόλυνσης παραμένει υψηλότερο από το αναμενόμενο κανονικά. Αυτό είναι ένα κλασικό παράδειγμα επιδημίας.
Πανδημίες
Ένα πιο διαδεδομένο παράδειγμα θα ήταν εάν ο ρυθμός μόλυνσης άρχιζε να αυξάνεται εκθετικά, έτσι ώστε όλο και περισσότερα κρούσματα να εμφανίζονται τοπικά. Υπό ευνοϊκές συνθήκες, ο ρυθμός μόλυνσης μπορεί να αυξηθεί πολύ γρήγορα. Τα κρούσματα μπορεί τότε να βρεθούν σε πολλές άλλες περιοχές και το ποσοστό μόλυνσης θα ξεπερνούσε ακόμη και αυτό μιας επιδημίας. Σε ορισμένα σενάρια, το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού μιας χώρας – ή ακόμα και άνθρωποι σε άλλες χώρες – μπορεί να επηρεαστεί από αυτή την ασθένεια. Αυτό είναι πανδημία.
Λεπτές Διαφορές
Εάν προσβληθούν άνθρωποι σε μια χώρα, αλλά το ποσοστό εμφάνισης δεν είναι αρκετά υψηλό, θα εξακολουθεί να θεωρείται επιδημία. Αντίθετα, μια ασθένεια που επηρεάζει ένα πολύ υψηλό ποσοστό ενός μικρού πληθυσμού σε μια μεγάλη περιοχή – όπως μια απομακρυσμένη περιοχή της Αφρικής – μπορεί να ονομαστεί πανδημία. Μια πανδημία μπορεί να εντοπίζεται σε περιφερειακό επίπεδο εάν περιλαμβάνει περισσότερα κρούσματα από μια απλή επιδημία και μια επιδημία μπορεί να είναι ευρέως διαδεδομένη εάν δεν επηρεάζεται αρκετός πληθυσμός για να την χαρακτηρίσει ως πανδημία. Στην τελευταία περίπτωση, ωστόσο, θα μπορούσε να χαρακτηριστεί πανδημία από κάποιους, μόνο και μόνο επειδή η γεωγραφική περιοχή είναι τόσο διαδεδομένη.
Αυτές οι λεπτές αλλά σημαντικές διαφορές στον τρόπο χρήσης των όρων επιδημία και πανδημία μπορεί να προκαλούν σύγχυση, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις, οι επιδημίες μετατρέπονται σε πανδημίες αυξάνοντας εκθετικά λόγω της φύσης της νόσου. Οι πανδημίες συνήθως θεωρούνται πιο σοβαρές καταστάσεις. Ο όρος «επιδημία» μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται στη διάδοση πραγμάτων εκτός από ασθένειες, όπως προβλήματα όπως η χρήση ναρκωτικών ή ακόμα και μεταφορικά για να αναφερθεί σε αβλαβή γεγονότα. Ωστόσο, είναι απίθανο η «πανδημία» να χρησιμοποιηθεί με αυτή την έννοια.