Το μέλασμα εμφανίζεται γενικά όταν τα οιστρογόνα και/ή η προγεστερόνη διεγείρουν τις ορμόνες μελάγχρωσης, προκαλώντας σκούρα καφέ ή γκρι, ακανόνιστου μεγέθους μπαλώματα στο πρόσωπο. Η πάθηση, που ονομάζεται επίσης χλόασμα ή μάσκα εγκυμοσύνης, εμφανίζεται συχνότερα σε γυναίκες με πιο σκουρόχρωμο δέρμα, αλλά μπορεί επίσης να εμφανιστεί σε άτομα με ανοιχτόχρωμο δέρμα και των δύο φύλων.
Το μέλασμα εμφανίζεται κυρίως σε γυναίκες που είναι έγκυες, παίρνουν αντισυλληπτικά χάπια ή κάνουν θεραπεία ορμονικής υποκατάστασης. Γενικά, τα μπαλώματα στο δέρμα εμφανίζονται με την πάροδο του χρόνου και στην αρχή μπορεί να μοιάζουν με μικρούς σπίλους. Τα μπαλώματα βρίσκονται στα μάγουλα, το μέτωπο και τη μύτη και η ακανόνιστη μορφή τους υποδηλώνει την πάθηση. Όταν τελειώνει μια εγκυμοσύνη ή διακόπτεται η ορμονική θεραπεία, τα μπαλώματα συνήθως εξαφανίζονται σε λίγους μήνες.
Αν και οι γυναίκες με πιο σκούρο δέρμα έχουν κυρίως προδιάθεση για την πάθηση, άλλες μπορεί επίσης να είναι επιρρεπείς στο μέλασμα. Η γενετική προδιάθεση μπορεί να κάνει κάποιον πιο επιρρεπή σε αυτή την πάθηση και η δυσλειτουργία του θυρεοειδούς μπορεί επίσης να αυξήσει την ευαισθησία. Αλλεργικές αντιδράσεις σε φάρμακα ή καλλυντικά, και σε ορισμένες περιπτώσεις το άγχος, μπορεί να προκαλέσουν την πάθηση. Αν και συνήθως θεωρείται ως «γυναικεία» νόσος, αυτή η πάθηση εντοπίζεται μερικές φορές σε άνδρες, ιδιαίτερα σε εκείνους της Κεντρικής Αμερικής ή της Λατινικής καταγωγής. Οι κύριοι δείκτες στους άνδρες είναι η καταγωγή, η έκθεση στο ηλιακό φως και το οικογενειακό ιστορικό.
Κάτω από μια λάμπα Wood, το μέλασμα διαγιγνώσκεται εύκολα. Η λάμπα καθιστά δυνατή την εμφάνιση περίσσειας μελανίνης στο δέρμα και τη διάκρισή της από τα κανονικά κύτταρα του δέρματος. Οι γιατροί μπορεί να μην χρειάζονται τη λάμπα Wood για διάγνωση, ιδιαίτερα εάν η ασθενής είναι έγκυος ή παίρνει συμπληρώματα οιστρογόνων ή προγεστερόνης. Εάν η ασθενής δεν είναι έγκυος ή δεν παίρνει ορμόνες, μπορεί να γίνει πιο προσεκτική εξέταση, συμπεριλαμβανομένων των εξετάσεων αίματος, για να αποκλειστεί ο λύκος, ο οποίος μπορεί να προκαλέσει μάσκα «πεταλούδας» στη μύτη, το μέτωπο και τα μάγουλα.
Εκτός από τα σημάδια στο πρόσωπο, το μέλασμα δεν προκαλεί καμία άλλη φυσική κατάσταση και η κατάσταση γενικά υποχωρεί από μόνη της χωρίς θεραπεία. Ωστόσο, η υδροκινόνη, μια κρέμα δέρματος που διατίθεται με ιατρική συνταγή ή χωρίς ιατρική συνταγή, έχει ιδιότητες λεύκανσης του δέρματος που μπορούν να μειώσουν την εμφάνιση της πάθησης. Μια άλλη λοσιόν δέρματος, η Tretinoin ή η Retin-A, αυξάνει την οξύτητα του δέρματος, ώστε τα νέα κύτταρα του δέρματος να αναπτύσσονται πιο γρήγορα. Αυτή η θεραπεία δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, καθώς κρίνεται μη ασφαλής για το έμβρυο.
Άλλες θεραπείες, συμπεριλαμβανομένων των απολέπισης προσώπου και της χειρουργικής με λέιζερ, θεωρούνται γενικά μια επιλογή για άτομα με επίμονες μορφές της πάθησης. Σε καμία περίπτωση τα patches δεν θα επιλυθούν αμέσως. Όλες οι θεραπείες παράγουν σταδιακά αποτελέσματα.
Όποιος έχει μέλασμα πρέπει να είναι ιδιαίτερα προσεκτικός έξω. Η έκθεση στον ήλιο μπορεί να επιδεινώσει την κατάσταση και όταν συνδυάζεται με φάρμακα όπως η Tretinoin, μπορεί να ξηράνει περαιτέρω το δέρμα. Συνιστάται περιορισμένη έκθεση στον ήλιο, αλλά εάν η έκθεση στον ήλιο είναι αναπόφευκτη, θα πρέπει να φοράτε πάντα αντηλιακό που εμποδίζει τις ακτίνες UVA και UVB.