Η φωσφατιδυλαιθανολαμίνη (PE) είναι ένα σημαντικό φωσφολιπίδιο που συνθέτει τις κυτταρικές μεμβράνες και τις μεμβράνες των οργανιδίων. Ονομάζεται επίσης κεφαλίνη επειδή είναι άφθονη στον εγκέφαλο, στο νωτιαίο μυελό και σε άλλους νευρικούς ιστούς. Το 45% των φωσφολιπιδίων του εγκεφάλου αποτελείται από κεφαλίνη. Η κεφαλίνη πιστεύεται ότι παίζει σημαντικό ρόλο στη γνωστική λειτουργία και τη μνήμη. Στα βακτήρια, η φωσφατιδυλαιθανολαμίνη είναι το κύριο φωσφολιπίδιο. Στα ζώα, η λεκιθίνη ή η φωσφατιδυλοχολίνη είναι η πιο άφθονη, αλλά η κεφαλίνη είναι πολύ δεύτερη.
Όπως η φωσφατιδυλοχολίνη, η φωσφατιδυλαιθανολαμίνη αποτελείται από γλυκερίνη, δύο λιπαρά οξέα και φωσφορικό οξύ. Ενώ η φωσφατιδυλοχολίνη έχει χολίνη συνδεδεμένη με τη φωσφορική ομάδα, η ΡΕ έχει αιθανολαμίνη. Τα λιπαρά οξέα του PE μπορεί να είναι πανομοιότυπα ή διαφορετικά, αλλά συνήθως καταλαμβάνουν τις θέσεις 1,2 άνθρακα. Κατά καιρούς, ωστόσο, μπορεί να καταλαμβάνουν τις θέσεις 1,3 άνθρακα.
Τα ζώα και οι άνθρωποι λαμβάνουν το μεγαλύτερο μέρος της αιθανολαμίνης του ΡΕ από διατροφικές πηγές. Το σώμα στη συνέχεια παράγει φωσφατιδυλαιθανολαμίνη μέσω μιας σειράς ενζυματικών βημάτων. Πρώτον, η αιθανολαμίνη φωσφορυλιώνεται από ένα κυτοσολικό ένζυμο που ονομάζεται κινάση αιθανολαμίνης. Δεύτερον, το προϊόν της πρώτης αντίδρασης συνδυάζεται με τριφωσφορική κυτιδίνη για τη δημιουργία αιθανολαμινοφωσφοτρανσφεράσης κυτιδίνης. Τέλος, ένα ένζυμο συνδεδεμένο στη μεμβράνη του ενδοπλασματικού δικτύου που ονομάζεται διφωσφο-αιθανολαμίνη:διακυλογλυκερόλη αιθανολαμινοφωσφοτρανσφεράση κυτιδίνης δρα στο προϊόν της δεύτερης αντίδρασης και στη διακυλογλυκερόλη για να σχηματίσει PE.
Η θερμοκρασία τήξης της φωσφατιδυλοχολίνης είναι –20 βαθμοί Κελσίου, ενώ της φωσφατιδυλαιθανολαμίνης είναι –16 βαθμοί Κελσίου. Το PE έχει υψηλότερο σημείο τήξης, επομένως είναι λιγότερο ρευστό. Η φωσφατιδυλαιθανολαμίνη πιστεύεται ότι προσδίδει μια πλευρική πίεση στη λιπιδική διπλοστιβάδα, έτσι ώστε οι πρωτεΐνες της μεμβράνης να επιτυγχάνουν τη σταθερή τους επιβεβαίωση. Πιστεύεται επίσης ότι υποστηρίζει την τοποθέτηση θετικά φορτισμένων αμινοξέων στο εσωτερικό της μεμβράνης.
Η φωσφατιδυλαιθανολαμίνη έχει πολλούς άλλους βιολογικούς ρόλους. Βοηθά στη σταθεροποίηση των σαρκολεμματικών μεμβρανών των καρδιακών ιστών όταν υπάρχει ανεπαρκής παροχή οξυγόνου, όπως αυτό που συμβαίνει στη στεφανιαία νόσο. Το ΡΕ παίζει επίσης ρόλο στην ηπατική έκκριση λιποπρωτεϊνών πολύ χαμηλής πυκνότητας καθώς και στη σχάση και τη σύντηξη της μεμβράνης. Υποβάλλεται σε αντιδράσεις για να δώσει το συστατικό αιθανολαμίνης του για την παραγωγή μιας ένωσης αγκύρωσης πρωτεΐνης μεμβράνης που ονομάζεται γλυκοζυλοφωσφατιδυλινοσιτόλη. Το ΡΕ μπορεί επίσης να μετατραπεί σε φωσφατιδυλοχολίνη από τη μεθυλτρανσφεράση της φωσφατιδυλοαιθανολαμίνης, ένα ένζυμο που υπάρχει στο ήπαρ.
Η κεφαλίνη θεωρείται ότι παίζει κύριο ρόλο στη διατήρηση του νευρικού συστήματος ανέπαφο και υγιές λόγω του πλήθους των λειτουργιών της και της σημαντικής συμβολής της στους νευρικούς ιστούς. Ορισμένα συμπληρώματα που περιέχουν αυτό το φωσφολιπίδιο είναι διαθέσιμα στην αγορά. Δεν υπάρχει σταθερή βάση σχετικά με την αποτελεσματικότητα αυτών των συμπληρωμάτων στη διατήρηση και αποκατάσταση της υγείας του νευρικού συστήματος ή ως ενισχυτές μνήμης.