Το εγκεφαλικό έμφραγμα, γνωστό και ως ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο, συμβαίνει όταν τα αιμοφόρα αγγεία που τροφοδοτούν τον εγκέφαλο διαταράσσονται με αποτέλεσμα να διακόπτεται η ροή του αίματος. Υπάρχουν δύο συνήθεις τύποι ισχαιμικού εγκεφαλικού επεισοδίου: το αθηροθρομβωτικό και το εμβολικό, καθώς και άλλες λιγότερο κοινές αιτίες. Η αιτία ενός ισχαιμικού εγκεφαλικού δεν μπορεί να προσδιοριστεί σε περίπου 40% των περιπτώσεων.
Το έμφραγμα είναι ένας ιατρικός όρος που περιγράφει τη νέκρωση που συμβαίνει όταν διακόπτεται η παροχή αίματος στους ιστούς. Η παροχή αίματος μπορεί να διακοπεί με διάφορους τρόπους, όπως απόφραξη μιας αρτηρίας παροχής, μηχανική συμπίεση μιας αρτηρίας από όγκο ή κήλη ή ρήξη αρτηρίας λόγω τραύματος. Το έμφραγμα του εγκεφάλου συνδέεται συχνά με αθηροσκλήρωση ή υψηλή αρτηριακή πίεση.
Το εγκεφαλικό έμφραγμα συμβαίνει όταν διακόπτεται η παροχή αίματος στον εγκέφαλο. Μέσα σε λίγα λεπτά, ξεκινά μια σειρά από αντιδράσεις γνωστές ως ισχαιμικός καταρράκτης και μπορεί να συνεχιστεί για αρκετές ώρες και μπορεί ακόμη και να διαρκέσει για μέρες. Ο εγκέφαλος εξακολουθεί να είναι ευάλωτος ακόμα και όταν αποκατασταθεί η παροχή αίματος, λόγω της πιθανότητας τραυματισμού από επαναιμάτωση.
Κατά τη διάρκεια του ισχαιμικού καταρράκτη η στέρηση οξυγόνου οδηγεί στην απουσία ATP στους ιστούς του εγκεφάλου. Οι αντλίες πρωτονίων ATP αποτυγχάνουν, επιτρέποντας μια μαζική εισροή ιόντων ασβεστίου στα κύτταρα. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα τη δημιουργία δραστικών ειδών οξυγόνου, ελεύθερων ριζών και άλλων επιβλαβών χημικών ουσιών. Τελικά τα κύτταρα αρχίζουν να πεθαίνουν, μερικά μέσω νέκρωσης, η οποία πυροδοτεί μια φλεγμονώδη απόκριση η οποία μπορεί να προκαλέσει περαιτέρω βλάβη στον εγκεφαλικό ιστό. Ο ισχαιμικός καταρράκτης μπορεί να εμφανιστεί σε οποιοδήποτε τύπο ιστού, αλλά ο εγκέφαλος θεωρείται πιο ευάλωτος λόγω της πλήρους εξάρτησής του από τον αερόβιο μεταβολισμό.
Το εγκεφαλικό έμφραγμα μπορεί να συμβεί για πολλούς διαφορετικούς λόγους. Ο σχηματισμός θρόμβωσης ή θρόμβου αίματος σε μια αρτηρία ή αιμοφόρο αγγείο που τροφοδοτεί τον εγκέφαλο μπορεί να οδηγήσει σε διακοπή της παροχής αίματος. Η εμβολή, κατά την οποία ένα τμήμα της θρόμβωσης διασπάται και προκαλεί απόφραξη, είναι μια άλλη κοινή αιτία εμφράγματος. Η θρόμβωση του εγκεφαλικού φλεβικού κόλπου, κατά την οποία αποφράσσονται τα αιμοφόρα αγγεία που αποστραγγίζουν τον εγκέφαλο, μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλικό έμφραγμα καθώς το αίμα δεν μπορεί να επανακυκλοφορήσει στο σώμα.
Τα συμπτώματα είναι αρκετά διακριτικά. Η διακοπή της παροχής αίματος στον εγκέφαλο μπορεί να προκαλέσει μυϊκή αδυναμία στο πρόσωπο και σε άλλα μέρη του σώματος, μυρμήγκιασμα ή μούδιασμα, αδυναμία ομιλίας ή κατανόησης της ομιλίας, σύγχυση και διαταραχές της μνήμης. Η διάγνωση γίνεται συνήθως με βάση την αξιολόγηση των συμπτωμάτων και τις νευρολογικές εξετάσεις, καθώς και τις ιατρικές απεικονιστικές εξετάσεις όπως η αξονική τομογραφία ή η μαγνητική τομογραφία.
Η θεραπεία του ισχαιμικού εγκεφαλικού επεισοδίου μπορεί να περιλαμβάνει τη διάσπαση ή την αφαίρεση μιας θρόμβωσης ή εμβολής και τη χορήγηση φαρμάκων για την πρόληψη περαιτέρω θρόμβων. Ένα μεγάλο μέρος της θεραπείας του εγκεφαλικού εμφράγματος έχει υποστηρικτικό χαρακτήρα, καθώς πολλοί άνθρωποι υφίστανται βλάβη του εγκεφαλικού ιστού που απαιτεί θεραπεία αποκατάστασης. Μερικοί άνθρωποι ανακαλύπτουν ότι πρέπει να ξαναμάθουν πώς να περπατούν, να μιλάνε και να εκτελούν άλλες καθημερινές δραστηριότητες, ενώ άλλοι μπορεί να χρειαστεί να προσαρμοστούν στη μόνιμη απώλεια τέτοιων ικανοτήτων.