Όλα τα όργανα του σώματος απαιτούν επαρκή ποσότητα ροής αίματος για να λειτουργήσουν σωστά και να παραμείνουν σε καλή κατάσταση. Όταν ένα όργανο στερείται αίματος από μια φραγμένη ή κατεστραμμένη αρτηρία, οι ιστοί μπορεί να πεθάνουν, προκαλώντας το όργανο να αποτύχει ή να υποστεί μόνιμη βλάβη. Έμφραγμα εγκεφάλου είναι όταν ο εγκέφαλος εμποδίζεται να λάβει αίμα, οδηγώντας σε βλάβη των ιστών, εγκεφαλικό επεισόδιο και πιθανό θάνατο.
Υπάρχουν δύο τύποι εγκεφαλικού εμφράγματος, ανάλογα με το πού συμβαίνει η βλάβη. Ένα εγκεφαλικό έμφραγμα συμβαίνει όταν ο εγκεφαλικός φλοιός στερείται αίματος λόγω βλάβης στις καρωτιδικές αρτηρίες. Το κάτω μέρος του εγκεφάλου λαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος του αίματος του από τις σπονδυλικές αρτηρίες, οδηγώντας σε έμφραγμα του εγκεφαλικού στελέχους όταν διακόπτεται η παροχή αίματος. Και οι δύο τύποι εμφράγματος μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρές επιπλοκές όπως εγκεφαλική βλάβη ή ακόμα και θάνατο.
Ένα έμφραγμα εγκεφάλου θα έχει συχνά άμεσα συμπτώματα που συνάδουν με ένα εγκεφαλικό. Μπορεί να εμφανιστούν προβλήματα κινητικών δεξιοτήτων, ζάλη, μούδιασμα ή παράλυση. Μερικοί ασθενείς μπορεί να χάσουν την όρασή τους ή να αρχίσουν να βλέπουν διπλά και μπορεί να δυσκολεύονται να μιλήσουν καθαρά. Οι ξαφνικοί πονοκέφαλοι, η ναυτία ή ο έμετος μπορεί επίσης να είναι σημάδια εμφράγματος στον εγκέφαλο. Οποιοσδήποτε είναι γνωστό ότι διατρέχει κίνδυνο για εγκεφαλικό θα πρέπει να αντιμετωπίζεται με άμεση ιατρική φροντίδα εάν εμφανιστούν συμπτώματα. Η άμεση θεραπεία μπορεί να σώσει ζωές ή να αποτρέψει σοβαρές βλάβες, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις η πάθηση δεν μπορεί απλά να αντιμετωπιστεί αρκετά γρήγορα για να σώσει έναν ασθενή.
Επειδή οι φραγμένες αρτηρίες είναι ένας σημαντικός παράγοντας που συμβάλλει στο εγκεφαλικό επεισόδιο ή το έμφραγμα, τα άτομα που καπνίζουν ή έχουν υψηλά επίπεδα χοληστερόλης μπορεί να θεωρηθούν υψηλού κινδύνου για την πάθηση. Άτομα με ιατρικές παθήσεις ή υπό φαρμακευτική αγωγή που μπορεί να προκαλέσουν θρόμβους αίματος μπορεί επίσης να έχουν υψηλότερο κίνδυνο εγκεφαλικού εμφράγματος. Ορισμένες πρόσφατες μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι ασθενείς με άπνοια ύπνου ή χρόνιο πρόβλημα με το ροχαλητό μπορεί επίσης να διατρέχουν κίνδυνο.
Καθώς η αρτηριακή λειτουργία τυπικά μειώνεται με την ηλικία, οι ηλικιωμένοι θεωρούνται ότι διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για έμφραγμα εγκεφάλου. Ωστόσο, η πάθηση μπορεί να εμφανιστεί σε οποιαδήποτε ηλικία και σχετίζεται επίσης με βρεφική ή εμβρυϊκή εγκεφαλική βλάβη. Δεδομένου ότι δεν είναι όλοι οι τύποι εμφράγματος συμπτωματικό ή ξαφνικά, ακόμη και υγιείς ενήλικες μπορεί να έχουν ένα αυξανόμενο έμφραγμα και να το αγνοούν. Ένα «σιωπηλό έμφραγμα» χωρίς συμπτώματα μπορεί να είναι τόσο σοβαρό όσο ένα έμφραγμα με ξαφνική εμφάνιση και μπορεί να είναι πιο δύσκολο να διαγνωστεί λόγω της έλλειψης συμπτωμάτων.
Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις και η πρόγνωση μπορεί να εξαρτώνται από τη σοβαρότητα της βλάβης και από το πόσο γρήγορα αντιμετωπίζεται η κατάσταση. Η φαρμακευτική αγωγή μπορεί να είναι διαθέσιμη για να αυξήσει τη ροή του αίματος στην πληγείσα περιοχή και να καθαρίσει τις φραγμένες αρτηρίες. Όπως συμβαίνει με πολλές παθήσεις, η έναρξη της θεραπείας όσο το δυνατόν νωρίτερα φαίνεται να είναι βασικός παράγοντας για την επιτυχή ανάρρωση.