Το φαινόμενο McGurk είναι μια αρχή που εμπλέκεται στην κατανόηση της ανθρώπινης ομιλίας. Η ουσία του εφέ είναι ότι οι οπτικές ενδείξεις παίζουν σημαντικό ρόλο στην κατανόηση του προφορικού λόγου από τον ακροατή. Οι άνθρωποι εξαρτώνται από το σχήμα του στόματος και του προσώπου καθώς και από την ακοή για να κατανοήσουν το νόημα του ομιλητή. Ελλείψει αυτών των πληροφοριών, η εσφαλμένη επικοινωνία είναι πιο πιθανή. Το φαινόμενο τεκμηριώθηκε για πρώτη φορά από τους ερευνητές Harry McGurk και John MacDonald το 1976. Μερικές φορές ονομάζεται φαινόμενο McGurk-MacDonald.
Το φαινόμενο McGurk ήταν εμφανές σε μερικούς ανθρώπους πολύ πριν ονομαστεί. Οι κωφοί και βαρήκοοι επικοινωνούν μέσω χειλεών για αιώνες. Ένας έμπειρος αναγνώστης χειλιών αντιλαμβάνεται το μεγαλύτερο μέρος του νοήματος ενός ομιλητή παρακολουθώντας τις κινήσεις του στόματος και του προσώπου. Οι λογοθεραπευτές και οι ερευνητές που μελετούσαν αυτό το φαινόμενο σύντομα συνειδητοποίησαν ότι ισχύει και για άτομα με φυσιολογική ακοή. Δηλαδή, όλοι οι άνθρωποι ασκούν ασυνείδητα μια μορφή ανάγνωσης χειλιών κατά τη διάρκεια της καθημερινής συνομιλίας.
Το φαινόμενο McGurk παρατηρείται εύκολα. Σε μια κανονική συνομιλία, ο ακροατής παρακολουθεί το πρόσωπο του ομιλητή. Εάν ο ακροατής κοιτάξει μακριά, χρειάζεται μεγαλύτερη συγκέντρωση για να ακολουθήσει τα λόγια του ομιλητή και ορισμένες προτάσεις μπορεί να χρειαστεί να επαναληφθούν. Όταν το πρόσωπο του ομιλητή είναι ορατό, ο ακροατής θα εξαρτηθεί από τις κινήσεις του προσώπου και του στόματος, καθώς και από το πλαίσιο και την πρόθεση του ομιλητή, για να κατανοήσει πλήρως την ομιλία. Αυτή η έννοια, καθολική σε όλες τις ομιλούμενες γλώσσες, είναι πολύ γνωστή στην παγκόσμια κοινότητα των κωφών και παίζει ρόλο και στη νοηματική γλώσσα.
Οι ερευνητές μπορούν να αποδείξουν το φαινόμενο McGurk πιο διεξοδικά με προσομοιωτές ομιλίας υπολογιστή. Αυτά τα προγράμματα προβάλλουν μια εικόνα ενός ανθρώπινου προσώπου που συντονίζεται με προ-προγραμματισμένες προφορικές φράσεις. Μπορούν επίσης να προγραμματιστούν, σε αντίθεση με τα ανθρώπινα ηχεία, ώστε να παίρνουν το οπτικό σχήμα διαφορετικού ήχου από αυτόν που ομιλείται. Όταν συμβεί αυτό, οι ακροατές είναι πιθανό να αντιληφθούν έναν τρίτο ήχο εντελώς. Αυτό έχει παρατηρηθεί ακόμη και όταν οι ακροατές γνωρίζουν τι κάνει ο προσομοιωτής, υποδηλώνοντας ότι το φαινόμενο McGurk είναι ριζωμένο βαθιά στην ανθρώπινη συνείδηση.
Το φαινόμενο McGurk έχει γίνει αντικείμενο μελέτης από ειδικούς υπολογιστών που εργάζονται σε λογισμικό αναγνώρισης φωνής. Φαίνεται πιθανό ότι για να κατανοήσουν πλήρως τις τεράστιες αποχρώσεις του ανθρώπινου λόγου, τέτοια προγράμματα πρέπει να λαμβάνουν υπόψη το φαινόμενο McGurk. Τα προγράμματα υπό ανάπτυξη θα χρησιμοποιούν μια μικρή κάμερα για να παρατηρούν τις κινήσεις του προσώπου ενός ατόμου καθώς εκφέρει μια εντολή. Στη συνέχεια, ο υπολογιστής θα ενσωματώσει αυτές τις πληροφορίες με τον ηχογραφημένο ήχο για πιο ακριβή κατανόηση της εντολής που εκφωνείται.