Υπάρχουν πολλά χαρακτηριστικά που απαντώνται συχνά στους ασθενείς με PTSD, αν και δεν θα εμφανίσουν όλα τα άτομα με αυτή τη διαταραχή τα ίδια ακριβώς συμπτώματα. Μερικά από τα πιο κοινά χαρακτηριστικά των ατόμων με διαταραχή μετατραυματικού στρες περιλαμβάνουν συχνές αναμνήσεις του τραυματικού γεγονότος, αισθήματα ενοχής και προβλήματα διατήρησης υγιών σχέσεων. Πρόσθετα χαρακτηριστικά των ασθενών με PTSD μπορεί να περιλαμβάνουν δυσκολία εμπιστοσύνης στους άλλους, ακατάλληλες ή υπερβολικές αντιδράσεις και χρόνιο φόβο ή άγχος. Η αϋπνία, η κατάθλιψη και ο άστοχος θυμός είναι επίσης κοινά χαρακτηριστικά των ασθενών με PTSD.
Το πρωταρχικό χαρακτηριστικό των ασθενών με PTSD είναι η επίμονη αίσθηση ότι ξαναζούν το τραυματικό γεγονός που ευθύνεται για την ανάπτυξη της διαταραχής μετατραυματικού στρες. Ένα άτομο με αυτή την πάθηση αισθάνεται επανειλημμένα τα ίδια συναισθήματα που βιώνει κατά τη διάρκεια αυτής της εξαιρετικά αγχωτικής περιόδου της ζωής και αναπαράγει διανοητικά τα σωματικά ή συναισθηματικά γεγονότα ξανά και ξανά. Τα αισθήματα ενοχής είναι επίσης κοινά και πολλοί άνθρωποι που πάσχουν από αυτή τη διαταραχή αισθάνονται κατά κάποιο τρόπο υπεύθυνοι για τα οδυνηρά γεγονότα του παρελθόντος.
Τα προβλήματα σχέσεων παρατηρούνται συχνά μεταξύ των ασθενών με PTSD και αυτό προκαλείται συχνά από την ανικανότητα να εμπιστευτούν ότι οποιοσδήποτε άλλος θα μπορούσε ειλικρινά να έχει τα καλύτερα συμφέροντά του στο επίκεντρο. Η καχυποψία και η ζήλια μπορεί να γίνουν τόσο σοβαρές που αυτοί οι ασθενείς σαμποτάρουν άθελά τους τις σχέσεις, δίνοντας περαιτέρω αξιοπιστία στην ανικανότητά τους να εμπιστευτούν τους άλλους. Τα άτομα που βιώνουν μετατραυματικό στρες συχνά δεν μπορούν να κατανοήσουν την ιδέα ότι αυτοί οι φόβοι δεν έχουν λογική βάση.
Οι υπερβολικές σωματικές ή συναισθηματικές αποκρίσεις είναι κοινά χαρακτηριστικά των ασθενών με PTSD. Οι δυνατοί θόρυβοι, κάποιος που πλησιάζει από πίσω ή ακούει κάποιον να μιλάει με έντονο ή απειλητικό ύφος μπορεί να προκαλέσει αντιδράσεις όπως τρέμουλο, φυγή από την κατάσταση ή σκύψιμο σε μια γωνία για ασφάλεια. Αυτοί οι ασθενείς μπορεί να αισθάνονται ένοχοι, σύγχυση ή αμηχανία μόλις συνειδητοποιήσουν ότι δεν διέτρεξαν ποτέ κανέναν κίνδυνο και ότι αυτές οι αντιδράσεις δεν ήταν λογικές. Αυτό μπορεί να προσθέσει στην κοινωνική απομόνωση που ήδη νιώθουν και να δικαιολογήσει γιατί κανείς δεν φαίνεται να τους καταλαβαίνει.
Η αϋπνία, η κατάθλιψη και το χρόνιο άγχος είναι τυπικά χαρακτηριστικά των ασθενών με PTSD. Ο ύπνος μπορεί να είναι δύσκολος εξαιτίας ενός έντονου φόβου ότι κάτι κακό θα συμβεί ή ότι τα όνειρα του γεγονότος θα είναι συναισθηματικά αφόρητα. Η κατάθλιψη είναι μια φυσική απάντηση στην αίσθηση ότι τα πράγματα δεν θα γίνουν ποτέ καλύτερα και η αίσθηση της κανονικότητας δεν θα αποκατασταθεί ποτέ. Το χρόνιο άγχος συχνά πηγάζει από έναν παράλογο φόβο ότι ο κίνδυνος παραμονεύει σε κάθε γωνία. Οποιοδήποτε από αυτά τα συμπτώματα θα πρέπει να αναφέρεται σε γιατρό ή επαγγελματία ψυχικής υγείας, ώστε να μπορεί να δημιουργηθεί ένα εξατομικευμένο σχέδιο θεραπείας.