Στην περίπτωση μιας ψυχολογικής διαταραχής όπως η κατάθλιψη, η αιτία δεν είναι ποτέ αποκλειστικά γενετική ή περιβαλλοντική, αλλά μια πολύπλοκη αλληλεπίδραση μεταξύ των δύο. Το μοντέλο διάθεσης-στρες είναι ένας τρόπος για να κατανοήσουμε την αλληλεπίδραση μεταξύ γενετικής και περιβάλλοντος στην πρόκληση ψυχικών ασθενειών. Σύμφωνα με αυτό το μοντέλο, οι άνθρωποι κληρονομούν μια γενετική τάση προς μια ψυχική διαταραχή – διάθεση – η οποία επηρεάζεται από περιβαλλοντικά ερεθίσματα – στρες – για να προκαλέσει την εμφάνιση της διαταραχής.
Το μοντέλο διάθεσης-στρες δείχνει την κληρονομικότητα της ευαλωτότητας σε μια συγκεκριμένη κατάσταση όπως η κατάθλιψη, το άγχος ή ο εθισμός. Για ένα πιο ευάλωτο άτομο, λιγότερο περιβαλλοντικό στρες είναι απαραίτητο για να προκαλέσει μια ψυχική ασθένεια. Ένα άτομο με πολύ μικρή ευαλωτότητα μπορεί να αντέξει υψηλά επίπεδα στρες χωρίς να αναπτύξει ψυχική διαταραχή.
Για παράδειγμα, πολλοί στρατιώτες πηγαίνουν στον πόλεμο και βιώνουν τραυματικά γεγονότα, ωστόσο, δεν αναπτύσσουν όλοι μια ψυχική ασθένεια όπως η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD). Αυτό συμβαίνει επειδή ορισμένοι στρατιώτες έχουν γενετική προδιάθεση για PTSD, ενώ κάποιοι όχι. Όσοι έχουν γενετική ευπάθεια είναι πολύ πιο πιθανό να έχουν PTSD που προκαλείται από ένα τραυματικό γεγονός. Οι στρατιώτες με μικρότερη γενετική ευπάθεια μπορούν να βιώσουν το ίδιο συμβάν χωρίς να αναπτύξουν την ίδια διαταραχή.
Το μοντέλο διάθεσης-στρες δείχνει πώς η γενετική κληρονομικότητα μπορεί να έχει μεγάλη επίδραση στη συμπεριφορά. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι περίπου τα μισά από τα χαρακτηριστικά της προσωπικότητας και τις γνωστικές ικανότητες ενός ατόμου οφείλονται στη γενετική. Τα υπόλοιπα μπορεί να οφείλονται σε μια ποικιλία περιβαλλοντικών και αναπτυξιακών παραγόντων.
Στην περίπτωση της ψυχικής ασθένειας, είναι συχνά πολύ πιο περίπλοκο από την απομόνωση ενός μόνο γονιδίου που είναι υπεύθυνο για τη διαταραχή. Για τις περισσότερες ψυχικές διαταραχές, πολλά γονίδια έχουν μικρή επίδραση και η σωρευτική επιρροή όλων αυτών των γονιδίων μαζί είναι αυτή που οδηγεί σε μια ψυχική ασθένεια. Αυτό μπορεί να κάνει πολύ δύσκολη την έρευνα του γενετικού υποβάθρου πίσω από μια ψυχολογική διαταραχή.
Το μοντέλο διάθεσης-στρες δείχνει ότι τα γονίδια είναι μόνο ένα μέρος της εικόνας στην περίπτωση μιας ψυχολογικής διαταραχής. Οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις είναι εξίσου σημαντικές για την πρόκληση ψυχικών ασθενειών. Αυτοί οι περιβαλλοντικοί στρεσογόνοι παράγοντες μπορεί να διαφέρουν πολύ από άτομο σε άτομο, καθιστώντας δύσκολη την απομόνωση μιας συγκεκριμένης αιτίας ή παράγοντα που οδηγεί σε ψυχική ασθένεια.
Οι βιολογικές επιρροές όπως η διέγερση του νευρικού συστήματος σε μια στρεσογόνα κατάσταση μπορεί να είναι ένας τύπος περιβαλλοντικού στρες που αναφέρεται στο μοντέλο διάθεσης-στρες. Οι κοινωνικές και αναπτυξιακές επιρροές, όπως ο τρόπος με τον οποίο ανατράφηκε ένα άτομο και το πώς οι άνθρωποι γύρω του ανταποκρίνονται σε έναν στρεσογόνο παράγοντα μπορούν επίσης να παίξουν μεγάλο ρόλο.