Οι υπεριώδεις ακτίνες (UV) είναι αόρατες ακτίνες που αποτελούν μέρος της ενέργειας που προέρχεται από τον ήλιο. Οι ακτίνες UV μπορούν να κάψουν τα μάτια, τα μαλλιά και το δέρμα εάν αυτά τα μέρη του σώματος δεν προστατεύονται σωστά ή εάν εκτίθενται υπερβολικά στον ήλιο. Παρόλα αυτά, είναι πολύ χρήσιμα στο οικοσύστημά μας.
Οι ακτίνες UV βοηθούν το σώμα μας να παράγει βιταμίνη D, η οποία ενισχύει τα οστά και τα δόντια και βοηθά το σώμα μας να χτίσει ανοσία σε ασθένειες όπως η ραχίτιδα και ο καρκίνος του παχέος εντέρου. Χρησιμοποιούνται επίσης για τη θεραπεία της ψωρίασης. οι ακτίνες επιβραδύνουν την ανάπτυξη των δερματικών κυττάρων, αποτρέποντας το ξέσπασμα των κνησμωδών μπαλωμάτων για τα οποία είναι γνωστή η ψωρίαση. Έχουν επίσης διάφορες εμπορικές χρήσεις, συμπεριλαμβανομένης της αποστείρωσης και της απολύμανσης. Μερικά ζώα, όπως οι μέλισσες, μπορούν να δουν με υπεριώδη ακτινοβολία, κάτι που τα βοηθά να συλλέγουν τη γύρη από τα λουλούδια.
Παρά όλες τις θετικές χρήσεις τους, οι ακτίνες UV παραμένουν πολύ επιβλαβείς για όποιον ξοδεύει μεγάλο χρόνο στον ήλιο χωρίς την κατάλληλη προστασία. Το πιο συνηθισμένο αποτέλεσμα της έκθεσης σε αυτά είναι το ηλιακό έγκαυμα. Το ηλιακό έγκαυμα κάνει το αίμα να τρέχει στην πληγείσα περιοχή καθώς το σώμα προσπαθεί να κρυώσει το έγκαυμα και το κατεστραμμένο δέρμα τελικά ξεφλουδίζει. Εκτός από τον καυστικό πόνο στο δέρμα, το ηλιακό έγκαυμα μπορεί τελικά να προκαλέσει καρκίνο του δέρματος.
Ο καρκίνος του δέρματος προκαλείται συχνά από παρατεταμένη έκθεση στο υπεριώδες φως, αλλά μπορεί να εμφανιστεί ακόμα και όταν δεν υπάρχουν ενδείξεις ηλιακού εγκαύματος. Οι σκουρόχρωμοι άνθρωποι είναι εξίσου ευαίσθητοι με εκείνους με ανοιχτόχρωμο δέρμα στις βλάβες που προκαλούν οι ακτίνες UV. Η βλάβη των ματιών που προκαλείται από αυτές τις ακτίνες εμφανίζεται αρχικά ως πόνος ή προσωρινή τύφλωση και θολή όραση, αλλά με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να αναπτυχθεί καταρράκτης. Ο δείκτης υπεριώδους ακτινοβολίας μετρά την ένταση της υπεριώδους ακτινοβολίας και δίνει στους ανθρώπους μια ιδέα για το πόσο καιρό μπορούν να παραμείνουν στον ήλιο πριν να είναι δυνατή η βλάβη. Ένας δείκτης 1-3 σημαίνει ότι η πιθανότητα για βλάβη από την υπεριώδη ακτινοβολία είναι χαμηλή, ενώ και δείκτης 8-10 σημαίνει ότι η πιθανότητα είναι υψηλή.
Ο καλύτερος τρόπος για την καταπολέμηση των ακτίνων UV είναι η προστασία του σώματος. Να φοράτε πάντα προστατευτικά γυαλιά ηλίου και καπέλο για να προστατεύετε τα μάτια. Ένα καπέλο θα προστατεύσει επίσης τα μαλλιά από τις βλάβες από την υπεριώδη ακτινοβολία, καθώς και το δέρμα στο πρόσωπο και το λαιμό.
Ενώ η καλύτερη προστασία για το δέρμα είναι τα μακριά, φαρδιά ρούχα, αυτό δεν είναι πάντα πρακτικό, επομένως η επόμενη καλύτερη επιλογή είναι ένα προστατευτικό αντηλιακό. Υπάρχουν πολλά είδη αντηλιακών, αλλά όλα έχουν έναν αριθμό που δείχνει πόσο προστατευτικά είναι. Όσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός, τόσο περισσότερη προστασία παρέχουν. Χρησιμοποιείτε πάντα αντηλιακό, ακόμα κι αν θα είστε στον ήλιο μόνο για λίγα λεπτά. Να είστε έξυπνοι, καλυμμένοι, χρησιμοποιήστε αντηλιακό και απολαύστε τον ήλιο!